日本在吸收中国文化、进入了封建制度以后，经历了各个阶段，国内爆发了长期战争，日本实权后来又掌握在幕府手中，天皇只是权威的象征而已。虽然如此，日本到了十七世纪，它的发展与世界各地相差还不算太大；但到了十八世纪时，由于西方开始进行产业革命，现代科学的兴起，再加上世界贸易又发生了商业革命，如蒸气轮船开始使用等，这样就把西方的经济和军事力量带到日本海岸。
    在这种新形势下，日本人民再一次感到：本来认为吸收中国封建文化是先进的东西，而今随着时间的推移和技术的进步，已经又赶不上世界总的发展趋势了。他们看到了西方列强凭借他们的军事技术力量加紧向亚洲侵略扩张。英国最早用鸦片和大炮打开了清朝的大门，打破了中国一向夜郎自大、闭关自守的局面。继英国之后，美国和沙皇俄国也用军舰和大炮，迫使日本德川幕府放弃了锁国政策，于1854年3月31日在神奈川签订了“日美和好条约通商”。日本大门从此也打开了。久不，英、俄荷等国也援美国先例，和日政府签订了类似的条约。日本面对这种国际形势，不得不考虑它究竟怎样才能生存下去的问题。最后他们终于决定接受先进的西方文化来改造国家。这就是日本历史上有名的、开始于1868年的明治维新。
    明治维新前夕，日本处于封建割据的形势下，居于最高统治地位的是德川幕府，它下面有三百多个大名（相当于中国的诸侯，即封建领主，也叫藩），统治着全国。一些强大的大名企图利用外力扩大自己的权势同幕府抗争，列强也想在日本寻找它的代理人以扩大他们的势力。这时日本人民喊出了尊王、攘夷、倒幕的呼声，终于爆发了尊王攘夷运动。十七岁的明治天皇就在这样形势下登上了政治舞台，从此确定了日本的近代天皇制度，宣告代表封建制度的德川幕府的倒台。
    推翻幕府运动是通过下级武士和浪人⑤，会同少数公卿在大阪和京都的巨商富贾的财力支援下获得成功的。假如没有当时的大商人如三井、鸿池、岩崎、小野和岛田等财力帮助，则继承幕府之后的新政权是无法摆脱财政困难而着手大规模革新的⑥。明治维新的主要目的就是迅速地使国家富强起来，它的办法是向一切先进的国家学习。日本近代的伟大思想家福泽谕吉（1834——1901年）痛感当时中国的落后，给人民带来的不幸灾难，他、对清朝，统治下的中国说过这样的话：“至于像中国人那样觉得本国以外似乎没有别国存在，一见着外国人就呼为夷狄，把他们看作四只脚的牲畜，贱视他们，厌恶他们，不计算自己的国力，而妄想驱逐他们，结果反而为夷狄所窘”⑦另外一个明治维新的重要人物大隈重信也说过：“维新改革，完全起于志士仁人爱国之心，看到邻国（指中国）的沉沦，深知不改革旧物，就无法使国家兴旺发达。”这两个日本人已经从中国的惨痛教训中看到日本的未来，他们知道日本除了放弃盲目自大，闭关锁国政策外，是无法解救日本的严重危机的。
    有鉴于此，他们首先打开国门，派人到外国学习。在1868年3月， 明治维新政府公布了《五条誓文》，其中有一条规定：“广求知识于世界，大振皇基。”⑧就这样，日本派出了大批人员出国考察。他们学习的方面极为广泛，包括政治、理工、军事、警察、和工商事。最大一批要算1871年11月明治政府派遣以右大臣岩仓具视为首的代表团到欧美考察二年，1873年回国。这个代表团的任务是：一方面想同已缔结通商航海条约的美、英、法、俄各国谈判修改治外法权在内的不平等条约；另一方面想调查欧美的制度和文化。代表团的成员，包括新政府的核心人物木户孝允、大久保利通、伊藤博文以及其他随员四十多人。由于最初同美国谈判失败，所以他们就放弃了修改条约的任务，而专心放在参观和考察方面。他们先后参观了美、英、法、比、荷、德、俄、丹麦、瑞典、意大利、奥地利和瑞士等十二个国家。他们认真考察了欧美先进国家的政治、经济、军事、社会、文化等各个领域。他们对东西方不同的文化特点做了比较，研究东方和日本文化有哪些不足之处，西方国家的进步因素是什么？经过他们考察后认为：东洋之不及西洋，不在才劣，也不在智钝，只是由于济生之道用意甚少。他们认为文明进步在于依靠物力，英国之所以富强，首先着眼于以煤铁为支柱的大工业，而物力的第一要素是依靠人力。人力之所以取得，又靠施行教育。普通教育最主要的是语言、数学、物理等。所以他们认为教育出一批人力，才是文明和富国的主要途径。因此他们向政府提出建议：不仅应该向先进国家派遣留学生，而且还应该聘请外国专家以及引进外国技术和设备等。
    关于派遣留学生出国问题，从幕府末期就已开始了，但规模甚小。明治维新以后，于1871年曾制定了海外留学生规则，奖励人们到海外留学，但规模也不大。自从这个代表团提出建议后，于1875、1882、1901年又先后制定和修改了《文部省贷费留学生规则》、《官费留学生规则》、《文部省外国留学生规程》等，这样才使留学生的资格进一步扩大起来。这些留学生回国以后，很多人成为传播西方近代文化的启蒙活动家。
    明治政府除了向外国派遣留学生，还聘请了很多外国科学技术人员到政府机关和学校以及企业里工作。当时称为“邮雇外国人技师”，到1875年已达到572人。 在这些外国人技师中，以英国人为最多。从工作部门来看，以工部省为最多，文部省次之。这些来日本的外国专家，包括各行各业，他们参与了日本政治、教育、工业和军事等各个领域，这些外国人对建设日本近代的政治制度、军队以及近代化的工业系统都做出了不同程度的贡献。例如1878年应聘来日的著名德国法学家罗斯伯尔，先后任外务省和太政官的法律顾问，对制定日本宪法作出了贡献。
    后来为了减轻政府开支，日本兴办了一些现代化的高等学校，其教学内容是以西方的先进科学文化来培养自己的人材，以取代向外国派遣留学生和请进外国专家等，这样可以为国家节约不少开支。日本人深知，要想建立起近代科学技术发达的国家，不向国民普及近代科学文化知识是不行的。这就要做到：不仅要注意到培养高级科学人材的大学教育，而且同时也要注意到培养一般人材的普及教育。1872年制定了近代学校制度的新学制，同时公布了《关于奖励学事的仰出书（命令信）》，明确了“立身、治产、昌业”这一教育观念和“国民皆学”的目标，要作到“期望邑无不学之户，家无不学之人”（《仰出书》）。为了做到这一点，必须以小学做为“国民教化”的基础，以便使文明开化政策贯彻下去深入国民心中。当时文部省提示的《小学教科书用图书目录》中，就包括启蒙思想家福泽谕吉的《劝学篇》和其他“明六社”⑨同人的著作。