1861—1865年的美国内战是美国历史上第二次资产阶级革命。战争的根源是美国北方资本主义自由劳动制度与南方种植园奴隶制的矛盾的不可调和性。在战争中，南部同盟握着手中王牌——“棉花”，大搞“棉花外交”，力图依靠英法武装干涉夺取胜利。但是林肯领导北方政府采用了正确的外交政策，再加上各国工人阶级、人民群众对北方的大力支援，南部同盟的“棉花外交”政策最终破产，从而使北方赢得了战争的胜利。那么，什么是“棉花外交？”“棉花外交”政策又是怎样破产的？这是本文写作的主要内容。
    内战前夕，美国南北力量的对比优势明显地在北方。北方拥有强大的工业，工业总产值在1860年时占全国92％；而南方由于片面发展种植园奴隶制经济， 工业远远落后于北方。北方拥有23个州，占全部领土的3／4，还拥有2200万人口；而南方只有11个州，900万（包括400万黑奴）人口。可以说，北方在人力、 物力上占绝对优势。政治上，北方处于更有力的地位。北方进行的是反对奴隶制的正义战争，得到工人、农民、黑人和中产阶级的支持；相反，南方进行的是旨在扩大奴隶制的战争，失道寡助，不仅400万黑奴反对他们，白人中间的广大下层人民也反对他们。尽管如此，南方奴隶主阶级却仍然率先挑起内战，其中最主要的因素就是他们自认为手中有一张王牌——“棉花”。他们试图用棉花作为筹码，迫使英法两国采取武装干涉，依靠外国的帮助来取得胜利。这就是内战期间南部同盟制定的棉花外交政策。
    那洁白细软的棉花真有这样大的威力吗？这要看南部棉花在英法工业中地位如何了。19世纪中期，英法两国已先后完成了工业革命，纺织业得到了迅速发展，对于原料棉花的需求量也日益增多。这种需要一方面刺激了美国南方植棉区的扩大，更为南方棉花提供了一个广阔的市场。到内战前夕，南方棉花已占英法棉纺织业原料的80％，成为英法棉纺织业原料的主要供应者。在南方奴隶主看来，棉花的确可以作为手中的王牌，一旦他们断绝这种供应，那么英法棉纺织业将在顷刻之间陷入停顿，这必然使两国走上武装干涉的道路。早在1858年3月，奴隶主参议员哈蒙德就夸口说：“不需要放出一颗炮弹，不需要拔出刀剑，我们就可以把全世界置诸膝上。假如他们胆敢和我们打仗……假如在三年期间不供应棉花的话，将会发生什么样的事情呢？我将不去详细谈你们每一个人都能想象得到的事情，但是有一点是不容怀疑的：英国将尽其全力动员整个文明世界来挽救南方。不，你们不敢与棉花作战，在地球上还没有敢与它作战的政府，棉花统治着世界”。①南方另一个奴隶主头子本杰明·希尔在吹嘘南方的实力时说：“我们所指的是那根小小的细弱的棉线，一个小孩子可以弄断它，但是它却能够把世界绞死。”②
    为了争取欧洲列强的干涉和援助，早在“南部同盟”成立后不久，它就派出三个代表：威廉·朗兹·扬西、皮埃尔·罗斯特和达德利·曼恩到欧洲去活动，争取欧洲国家承认同盟，宣布林肯对南方的海上封锁为非法，商谈商业友好条约。③除了派外交代表外，叛乱集团还不惜一切代价派特务人员到欧洲进行阴谋活动，他们还允许这些人员在花钱时不必提供付款收据，假如环境不许可算帐的话。为在英国进行宣传活动，还叫他们不放弃任何机会与“舆论的机关报”接近。在法国，他们劝诱商业局向拿破仑三世请愿，要求他出兵干涉美国内战，以便恢复法国对南方的贸易关系。④
    英国早有干涉美国内战的打算，他们关心棉花原料的供应自不待言，他们还认识到北方的胜利会危及他们在本国的统治。在他们看来，北方的胜利就意味着民主的胜利，这会助长英国本国的民主运动的发展。英国国会两院多数议员公开表示同情南方，特别是土地贵族衷心希望大西洋彼岸的“可厌的民主”归于失败。英国统治阶级之所以念念不忘干涉美国内战，更重要的原因是，他们愿意看到美国分裂的局面。美国驻伦敦大使亚当斯写道：在英国贵族中间非常强烈地希望看到“美国分裂成碎块。”⑤因为美国在世界市场上是英国的劲敌，英国统治阶级巴不得一下子消灭掉美国东北部的工业。如果在内战中南方打败北方，美国在经济上可以重新成为英国的殖民地，而且美国的分裂还可以进一步为英国在美洲大陆上扩张领土创造有利条件。法国也跃跃欲试，想插手美国内战。拿破仑三世侵略美洲的野心久已有之，现在希望乘美国内战之机来实现法国在美洲建立殖民帝国的梦想。同时，他在国内的统治也很不稳固，他指望通过对外冒险来巩固自己的统治。而且法国在1859年——1860年间从美国南部入口的棉花达59万包，虽低于英国，但美国内战后棉花入口锐减，就造成了法国棉花原料的恐慌，所以许多棉纺织工业家，波尔多及哈佛尔的商人，为打开这个局面，都支持拿破仑三世的企图。⑥1861年5月3日，英国帕麦斯顿内阁外交大臣约翰·罗素公然接见南部同盟的外交使团。5月6日，罗素又向英国驻美大使理查德·莱昂斯发出训令，告诉他英国已决定承认南部同盟为“交战国”一方。5月13日，英国政府又发表所谓“中立”声明，在声明中提及南方叛乱政府时，使用了自定的名称“交战国”。这些都是英国为正式承认南部同盟为独立国家所采取的的重要步骤。在英国之后，法国、西班牙、荷兰等国也于6 月份先后发表了类似英国“中立”声明的声明。形势对北方来说是相当严峻的，英法等国已经做好了武装干涉的准备，只等有一个借口，战争就会即刻爆发，而这正是南部同盟棉花外交政策所要达到的目的。然而事情并没有象南部奴隶主所预料的那样发展，英法等国最终是没有向美国宣战，棉花外交最终还是破产了。