18世纪初，英国的股份公司和股票投机热，引致一场前所未有的“泡沫危机”。由于这场危机是以南海公司投机案为核心，所以称为“南海泡沫”。本文准备就这一时期英国泡沫经济的产生与破灭过程，以及它的原因和影响进行初步研究，以供借鉴。
    一、南海泡沫的产生与破灭
    南海泡沫危机的祸首是南海公司，这是一家与政府、王室和贵族有密切联系的特权公司。1711年，罗伯特·哈利（Robert Harley）首相接受投机家约翰·布朗特（John Blunt）和威廉·巴特森（William Buttson）的建议， 向国会提出并得到特许而创建。它的对外宣传的目的，是开发以南美洲为中心，包括南太平洋广大地区的所属殖民地。公司宣称在这一地区有诸多开发项目和广阔的开发前景，包括发现未知的岛屿、开采宠大的金银矿、捕捞水产资源、以及殖民地贸易和贩奴等。但事实上，公司的建立与政府的国债危机有关。在西班牙王位继承权战争中，政府发行了9,471,324镑的公债，对财政形成沉重的压力。 公司企图通过发行公司股票以换取公债，使公债持有人变成公司股东，借以整理国债。1720年，约翰·布朗特向财政部提出所谓“南海计划”，内容是由南海公司接受王国的全部负债，估计为30,981,712镑，代价是到1727年政府付息5％，以后付息4％。同时由公司付给政府350万镑（后提高到750万镑）。这样做的目的在于使各种债务单一化，减轻国债负担。这一计划经议会讨论并通过，4月7日又为国王批准。①
    南海公司接受整理公债的消息一经传开，股票价格有如脱韁之马，狂升不已。5月23日，原为每股126镑（1719年）的股票，一下子涨到500镑，6月2日又涨到890镑，到6月底竟狂涨到2000镑。对股票价格狂涨现象，国王沾沾自喜，认为此举可以使国债在巩固的基础上整理，而国家信用则得以维护。由此，公司的一些董事被捧为有功之臣，并封为男爵。在股票价格狂涨的形势下，出现全民炒股的狂潮。贵族、市民、商人、乡绅、法官、教士以及任何阶级的妇女们，都争购股票，连王室也被卷入这一大潮之中。当时英国的股票交易，只在唯一的一家股票交易所和两家咖啡馆中进行。在这条不大的胡同里，每日万头攒动，甚嚣尘上，各种耸人听闻的消息在这里传播，各种阴谋在这里施行；发财的、赔本的、笑的、哭的，好象天下百姓都拥到这里了。当时，社会上兴起一股“南海热”，涌现出“南海服饰”、“南海马车”、“南海钻石”，甚至“南海仆役”，各种时髦货无不以“南海”为名，否则滞销无疑。民众的这种狂热，达到近乎癫狂的地步。
    南海公司股票价格的狂涨，导致各种股票价格的上涨和创办公司的热潮，各种莫名其妙的公司如雨后春笋般出现。这些公司大多数是子虚乌有的“泡沫”公司，其公开业务往往荒诞不经，例如，以铅炼金、发明永动机、捞取珊瑚、输入体躯庞大的西班牙驴马、建立私生子养育院、以及镇压海盗、承揽葬仪等，无所不有。一小撮投机家通过创办泡沫公司，靠股票价格上涨获取暴利。但不可思议的是，从只有几便士的穷汉，到百万富翁，无不上当受骗。人们见股票就买，而不问其余。有一家公司甚至说以后再公布自己的经营对象，也能诱骗一些轻信的人。这样，股市就在这些盲目的股民的支持下，日日看涨。另外，一小撮投机家散布谣言，哄抬股市，更起到了推波助澜的作用。
    众多“泡沫公司”在股票价格狂涨过程中获取暴利，引起南海公司的不安，担心公众的钱会被截走。根据当时的规定，只有国王才能创造“法人”企业，创办公司应经国王特许。但当时这些“泡沫公司”大多没有特许状，南海公司以此为借口检举这些公司，要求它们说出“根据什么权利这样做”，并通过贿赂议员等手段，鼓动政府于7月间颁布了“禁止泡沫公司条令”（乔治一世6年法令第18章），8 月间，命令这些公司解散。消息传出，股票市场大乱，股民们纷纷抛售手中的股票，于是股市狂落。公众的怀疑也扩展到南海公司，它的股票价格也一落千丈，到9月2日已降至700镑，13日跌至500镑，29日175镑。为了维持股价，公司的董事会宣布提高股息，先是30％，后增到50％。但公司已不足信任，股票价格仍继续下降，到12月12日又降到128镑。许多过去高价买入股票的人，现在赔得倾家荡产，随后便出现“倒风”和自杀风，整个英格兰的经济也濒于崩溃。②
    愤怒的公众强烈要求惩治这些交易所犲狼。于是，政府成立了调查委员会，南海公司的总裁、董事及重要职员都被传到下院法庭。结果揭露了公司的不少丑恶行为，查出不少政府官员参与投机的事实，这些人都受到严厉的惩处。例如，财政部长伊斯拉比（Eisrabi）被议会除名，财产没收，并囚于伦敦塔， 公司发起人之一约翰·布朗特被没收财产，公司的董事们则被处以总计达200万镑的罚款， 不少人还坐了班房。
    这就是震惊西欧的南海泡沫事件。
    二、英国泡沫经济的成因
    南海泡沫事件历时只有几个月，但它的出现并不是偶然的，其成因是多方面的。
    首先，未健全的股份制度和股票交易所制度所造成的投机，是这次泡沫危机的直接原因。17世纪，英国的股份制度，包括有限责任制和交易所制等初步建立起来。有限责任制减轻了投资者的风险，从而鼓励了公司的创办；加上股票交易所的出现，则产生了近代投机业。这种投机活动，一方面表现在公司创办中，即以欺骗手段发售股票，利用股票价格上涨之机获取巨额创业利润；另一方面，这种投机表现在股票买卖中，一小撮投机家买空卖空，制造谣言，以各种卑劣的手段操纵股市，获取暴利。尽管立法多次禁止各种投机活动，但屡禁不止，并有增无减。1687～1688年，一家公司打捞装有财宝的沉船成功，获得百分之一万的红利，大大刺激了人们的想象力和冒险心，许多公司相继创办起来，一时出现“公司热”。1688年，英国有各种公司22家，到1895年底即达150家，③这些公司中， 当然有一些是实在的生产或流通企业，但多数是子虚乌有的泡沫公司。到18世纪初，这种公司热再度升温，尤其是在南海公司股票价格猛涨之际，又涌现出一大批新的泡沫公司。与此同时，少数投机家哄抬股市，新老公司的股票价格一涨再涨，从而导致“泡沫”一再膨胀，以致到最后不能不以破灭来结束它。
    其次，商业资本的积累和过剩，以及商业资本向工业资本转换的困难，是造成泡沫经济的结构性原因。从15世纪起，英国实行重商主义政策，商业资本一直独领风骚，到17世纪，它已积累起大规模的资本。但此时它的发展已到强弩之末。这是因为商业和贸易的发展已基本饱和，达到工农业等物质生产力所能容许的最大程度，其表现就是商贸投资的利润增长已受到极大限制，从而出现急需寻找出路的过剩资本。商业资本首先试图渗入金融业，但原有金融资本集团已垄断这一领域，而向工业资本转移又存在诸多困难。这种困难首先来自商业资本自身，商业资本家不懂工业，也不愿从事艰辛的经营管理活动；同时，工业投资大、风险大，但收益却只能一点点增加，短期风险与收益不成正比。在这种情况下，商业资本为挽回其颓势，只有诉诸所谓“前期商业资本最后堡垒”的投机。例如，南海公司设立初期，曾做了几笔海外生意，但赔得多，赚得少，及到1718年战争再起，南海公司的贸易活动中断，于是，便专事投机活动，最后又以数千万镑的国债作为投机对象，终于酿成空前的大危机。