牵制与平衡（以下简称制衡）是中世纪英国政治权力系统的重要特征之一。本文拟就制衡现象产生的原因及演变过程作一鸟瞰。
    一、制衡现象的萌芽（11至12世纪）
    所谓制衡是指政治权力系统中任何一种力量都无法达到绝对控制对方的地位，各自在与其他力量的牵制中形成相对的权力平衡。制衡现象曾普遍存在于中世纪西欧政治社会。不同的国家（法国、德国、意大利、西班牙等等）则有不同的表现形式。此现象在英国的持续时间最长、结构最有凝固性、影响最为深远。
    采邑制的推行、特恩权的制定、克尔西敕令和麦尔森敕令的公布，使西欧相当广的区域建立起封建领主等级制结构。此结构可简括为：以封土为纽结、以不同的权力与义务为保证的金字塔式的封主与封臣关系。
    假设原初封主所占之土地为“圈1”。后来，封主将一部分土地授予封臣， 于是形成了一块由新的主人所控制的土地，设为“圈2”。随着分封的不断进行， 还会有“圈3”、“圈4”等等。当“圈2”从“圈1”领得土地后便成为相对独立的政治力量。但按照规定，封臣接受土地是以承担相应义务为交换条件的。于是，“圈2”又对“圈1”保持着特定的依属性。以下类推。所以从理论上讲，西欧的封建领主等级制结构是制衡现象存在的客观基础。（中国、日本等东方社会未有此种结构，故亦无制衡现象。）我国学术界对以上分封内容屡有述及。但仅停留于这种分析的话，似难以完整地把握制衡现象，因为以上情况只展示了封建领主等级制结构的局部形态。实际状况是，君王封授土地后还留有一块王室领地（以“圈A”表示），它的四周是大封建主、中产阶级及教会的土地，这些土地与处于中心地位的国王领地一起构成了范围广大的、整体性的封建领土（以“圈B”表示）。国王的权力就在“圈A”与“圈B”之间游移。如果君王的领地越小，则权力范围会相应缩小，最终会导致大封建主对王权的僭越。可王室领地无限膨胀，权力范围不断向“圈B”的极限延伸或不断超出其可能行使的限度，这也会潜伏下种种政治危机。只有当各政治势力的土地占有量与相应的权力产生某种协调状态，满足了封建领主等级制结构的基本要求，制衡现象才会找到存在的现实土壤。英国制衡现象产生的一般原因也只能在封建领主等级制结构的矛盾运动中寻找。
    1066年是中世纪英国历史的一道分水岭。威廉征服使英国的政治权力系统发生了很大的变化。王权的强化是一显著特点。但正是制衡的种种因素孕化了“国王的和平”（汤因比语）。
    第一，适度的王室领地。
    威廉十分注意对土地的控制。他不仅大肆剥夺原盎格鲁一萨克逊大封建主的土地，而且将教会的土地及其他封建势力的土地也置于王权的秩序之中。威廉在扩充王室领地时则很有分寸。据史料记载，估计当时的王室领地约占全国耕地的七分之一至六分之一左右。后来历代君王也大致将王室领地维持在这一范围内。王室领地的这种规模对王权产生了双重影响。一方面，王室的收入有了基本来源，为王权的伸展提供了物质条件，不象其时的法国君王仅有一处“法兰西岛”，以至王权如同虚设，很难越“法兰西岛”雷池一步。另一方面，也给王权的上升设置了一道内在阻力线。超出此线，王权立即会受到有力的挑战。以后的历史清楚地映证了这一点。
    第二，中产阶段势力的崛起及其在地方政权机构中的特殊地位。
    11、12世纪时，英国的中产阶级主要指骑士、大量经营农业的地方乡绅及城市市民等。随着许多地区移民缩减、地价下降，大批中小地主趁势展拓领地，巩固经济地位。城市市民的力量亦在不断增长。特别是相当部分被剥夺了土地的盎格鲁一萨克逊贵族将其经济触角指向了城市，给中产阶级注入了新的生命力。威廉及以后几代君王抑制大封建主势力的政策，则为中产阶级的崛起提供了历史契机。另外，英国与法国在自然经济地理方面有诸多差异。英国地理环境比较适宜于养羊业之类与商贸关系密切的经济之发展。这就制约着法国式的封闭型庄园经济体系在英国的充分发展。在英国，多半是几个庄园连成一体，形成区域性经济模式。与此相应，地方政权在整个政治权力系统中占有突出的地位。而地方政权的中坚力量恰恰是中产阶级”。①亨利二世时，地方权力机构又被彻底更换，主要交由郡的骑士或中产乡绅分管。中产阶级的这种特殊经济政治地位使它成了权力平衡的重要筹码。国王为了要寻找新的经济来源必须依靠中产阶级。大封建主为了与国王抗衡也要拉拢中产阶级。当然，中产阶级亦不得不利用制衡发展其势力。11、12世纪制衡现象的萌芽正是在中产阶级催生作用下破土而出。
    第三，诺曼底贵族势力对王权的若即若离态度。威廉原为诺曼底公爵。这些由北方迁来不久的诺曼人遗风尚存，军事民主制还有相当的影响。国王在封授土地时特别强调各级封臣与其建立直接的主从关系。这一制度也随民族征服的刀光剑影移植到英国。1086年，诺曼底贵族与其他封建主一起赴索尔兹伯里签订誓约，宣布效忠国王。诺曼底贵族对王权的屈就态度仅仅是表面现象。诺曼底公国的政治权力系统早就被法兰克的封建领主等级制结构同化。那些从威廉手里领得封地的诺曼底贵族必然会对王权产生分离的倾向。他们暂时未对王权的过度膨胀作出有效的反应，主要是未能赢得与中产阶级携手的历史时机。再说威廉分散封地的做法也在一定程度上抑制了诺曼底贵族的离心倾向。
    威廉征服后上述各政治力量的特性就是封建领主等级制结构的矛盾运动在英国的特殊表现，也是中世纪英国制衡现象产生的特殊原因，并规定了这一现象的特殊走向。