1870年，意大利完成统一。意大利政府根据罗马居民10.3万比1.5万投票表决结果，将罗马并入意大利王国，随即迁都该城，罗马教廷占据的罗马及其他地方被收回。在国际政坛上呼风唤雨一千多年的教皇国寿终正寝，被剥夺了世俗权利的教皇被迫退居罗马城西北的梵蒂冈、拉特立宫、冈道尔夫别墅及其他寺院。教皇国虽已不复存在，但梵蒂冈则因是罗马教廷的所在地而成为天主教世界的中心，许多国家向它派驻了外交使节。在帝国主义时代里，罗马教廷昔日的“封建制度的巨大的国际中心”并没有衰亡，而是很快适应了新时期，变为资本主义制度的统治工具，重新在国际政治和经济事务中占据特殊色彩的重要一席。
    “罗马问题”——重获世俗权力努力的失败
    教皇国的灭亡，极大地打击了罗马教廷，教皇庇护九世自称为“梵蒂冈的囚徒”，抱怨意大利“篡权政权”，给“基督全权代理人”造成了“不堪忍受的处境。”在拒绝意大利政府颁布的《教皇与圣宗座特权法》①的同时，教皇及支持者向意大利发起了争取恢复的世俗权利和归还罗马的攻势。所谓的“罗马问题”应运而生。
    尽管不少梵蒂冈主教等官员懂得，逝者不可返，恢复原来版图的教皇国是不可能的，就连教皇庇护九世也意识到了“在现在这种时候，主权问题已无考虑的余地”。②但是，在庇护九世及以后几代继承者都没有放弃自己的要求，尤其是对罗马的要求，他们甚至企图通过欧洲大战来恢复罗马教廷原先的地位。因此，“罗马问题”成为意大利与罗马教廷之间的一个引人关注的冲突焦点，也成为教皇在国际间进行反意大利活动的工具。
    罗马教廷在“罗马问题”上的政策与意大利民族的根本利益是矛盾的。它意味着破坏意大利的国家统一和阻碍意大利的进步，因而，遭到了意大利的坚决拒绝和强劲反击。于是，罗马教廷力图把“罗马问题”扩大为国际问题，努力吸引各国的天主教组织参加为恢复教皇世俗权而同意大利进行的斗争。罗马教廷不仅直接给意大利制造内政和外交的困难，如罗马教廷宣布凡到罗马访问意大利国王的信奉天主教的国家首脑，梵蒂冈将不予以接待，以使意大利与许多国家政府之间产生冲突和误会，而且，它还通过各国的天主教组织和天主教徒在社会上煽动反意大利情绪，并对本国政府施加压力。德国天主教中央党秉承梵蒂冈的意旨，在德国为罗马教廷摇旗呐喊。1891年10月意大利国庆节之时，在罗马教廷的策划下，法国天主教徒在罗马进行了反意大利游行。
    意大利政府在“罗马问题”上针锋相对，态度十分强硬。在国际上，它强调该问题应在意大利和梵蒂冈之间解决，无须外界干涉，并竭力防止梵蒂冈在国际关系中占据主权国家的地位；在国内，它采取了坚决的反教权方针，通过了《非宗教学校法》，将神学课改为选修课，颁布了教会如有反政府说教将处以徒刑的法令，并没收和拍卖了罗马教廷在意大利各地的地产。
    到了19世纪90年代，随着意大利统一和独立的巩固及罗马教廷在经济生活中与意大利的联系的加强和对意大利依赖性的提高，使梵蒂冈与意大利渐渐接近。在梵蒂冈，越来越多的人认识到，恢复原有疆界的教皇国是不可能的。利奥十三写道：“现在梵蒂冈没有人再考虑恢复整个教皇国的问题了。”意梵之间旨在和解的谈判也多方开展起来。1903年8月4日，新选出的新教皇庇护十世在演讲中首次没有攻击意大利。关于“罗马问题”的争执从此逐渐平息。1929年的《拉特兰条约》，最终解决了这一纠纷。依约，教皇承认原教皇国领土的丧失，但得利一笔补偿金和以梵蒂冈作为教廷的领土。③
    纵观“罗马问题”始末，可以看出，罗马教廷的独立性和神圣性已在欧洲政坛和社会上走向衰亡，罗马教廷往日那一呼百应的威风和举足轻重的作用已不复存。以意大利为代表的资产阶级民族国家决不会再容忍教皇的发号施令，广大人民群众也决不会再顺从或屈服于教皇的呼唤和淫威。对于这一变化，罗马教廷只得持顺应潮流和承认既成事实的态度，以适应资本主义社会的需要。另外，这一纠纷虽使罗马教廷在政治上一无所获，但在经济上则因得到各国天主教徒的同情，大量捐款源源流入梵蒂冈。
    罗马教廷与资本主义
    中世纪时期，教会及其它有关的组织是最大的土地占有者，但教皇国的消亡和世俗权的丧失却使教会的大量地产和财产丢失。于是，随着经济基础的变化，罗马教廷以较快的速度开始由以封建为主的组织向资产阶级组织转变。这一转变过程就是罗马教廷与资本主义结合的过程。原来以地主阶级为社会政治经济基础的罗马教廷逐渐在政治上成为各资本主义国家政府的附庸，在经济上成为资本组织。
    教皇及主教们在不同程度上变成资本占有者和资本主义企业的参加者。统治梵蒂冈25年之久的教皇利奥十三有“资本主义教皇”之称。他于1880年与意大利的一些金融巨头合作，创办“罗马银行”，广泛参与金融活动。这不仅进一步把梵蒂冈的大量财产化为资本，而且通过贷款等手段对意大利的重要企业实行监督。到19世纪末，梵蒂冈的金融资本垄断了罗马的自来水、电力、煤气、交通运输、面粉和建筑等行业。到1899年，梵蒂冈拥有财产1.4亿里拉。20世纪初，它持有31家公司的股票控制额④。另外，梵蒂冈还投资于法国、瑞士、西班牙、美国及南美的许多国家的民用工业和军事企业。