在我国，世界历史学科与中国历史相比还是一门较为年轻的学科。如今，人们对什么是世界历史仍说法不一。有的把世界历史理解为除中国历史之外的域外史，有的把世界历史理解为人类社会的历史，还有的把世界历史理解为世界各个民族、各个国家、各个地区历史的简单相加或汇编等。究竟什么是世界历史，对这个问题的不同回答，直接影响到世界历史的研究。为此，笔者拟就什么是世界历史作一初步的探讨，以期抛砖引玉。
    一
    “世界史不是过去一直存在的；作为世界史的历史是结果”。①
    人类的活动范围是逐渐扩大及于整个地球的。从历史的角度来看，这一过程即人类冲破自然和社会的种种局限，从狭窄的民族、国家、地区的历史走向广阔的世界历史的过程。在原始社会阶段，生活在地球各大洲的人类，由于征服自然、改造自然能力的低下，又由于科学技术的落后，交通运输深受限制，世界各大洲、各地区之间的交往和联系往往受到高山、大海、沙漠等天然屏障的阻隔，世界各地的人类在漫长的原始社会里大多是按原始群、氏族、部落等不同的社会和政治组织形式相对孤立地发展的，彼此偶有接触，但无经常的往来。在人类历史的奴隶制、封建制发展阶段，一般以农为本，农业既是奴隶制社会的基础，也是封建制社会的基础。马克思在《〈政治经济学批判〉导言》中说：“在从事定居耕作……的民族那里，像在古代社会和封建社会，耕作居于支配地位。”②这无异是说，无论是奴隶社会还是封建社会，都是以农为本。而农本经济最根本的特征就是，最大限度地实行自给自足，生产是为了谋生而非牟利，生产是为了消费而非为了交换。手工业和商业虽然有所发展，但在整个社会经济中，与占绝对优势的农业相比，是末不是本。它们当时所达到的发展水平，终究不能改变农耕世界以农为本这一根本状况。农本经济极大地制约了世界各地区人们与外界的交往和联系。世界各民族、各地区基本上仍处于一种原始的闭关自守的状态。正如恩格斯所说：“在中世纪的社会里，特别是在最初的几个世纪里，生产基本上是为了供给自己消费，它主要是满足生产者及其家属的需要，……还需要满足封建领主的需要，以交换为目的生产还只是在形成中。因此，交换是有限的，市场是狭小的，生产方式是稳定的，地方与外界是隔绝的。”③因此，在古代，在世界的各大区域如北非、西亚、南亚、东亚、欧洲和中美等地各自发展了各具特色的古代文明。各个文明的中心及其毗邻地区都形成相对独立的世界。在旧大陆的东端以汉唐帝国为高峰，西端以东西罗马帝国为高峰，两端之间只有间接的、稀疏的经济文化往来。随后，在欧亚之间先后兴起的阿拉伯帝国、蒙古帝国和奥斯曼帝国，变成沟通欧亚之间经济文化联系的重要纽带，横贯东西的大陆逐渐连成一片。
    15、16世纪以前，由于世界各民族、国家、地区之间还没有形成一个密切联系、相互制约的整体，因而这一时期的世界史只能称为各民族的历史，或世界各国史、各地区史，而不是真正的世界历史。
    要打破世界各民族、国家、地区之间彼此闭塞的状态，有待于不同地区、不同民族之间交往的增多。而交往是随着社会经济和政治的发展而逐渐增多的。社会经济发展的水平是交往增多的决定性因素。随着各个民族、国家、地区社会生产力、分工和内部交往的不断发展，“各民族的原始闭关自守状态则由于日益完善的生产方式、交往以及因此自发地发展起来的各民族之间的分工而消灭得愈来愈彻底，历史也就在愈来愈大的程度上成为全世界的历史。”④
    15、16世纪是历史发展为世界历史的重大转折时期。这一转折之所以发生，是因为在亚欧大陆内部，首先在西欧，社会经济得到了前所未有的发展，资本主义生产方式开始萌芽。资本主义是通过市场交换以实现利润的经济，这与自给自足的封闭的农本经济是不相容的，因此，资本主义一经产生，随着生产力的发展就必定不断扩大市场交换的范围，伸入并占有原来封闭的农本经济的阵地，无止境地向可能达到的各个角落扩展，它突破地理的自然界限和国家疆域，最大限度地为销售其商品而开拓市场。于此同时，由中古后期积累起来并得到改进的航海和造船技术，适应了西欧新兴资产阶级的需要，为他们的海外扩张提供了必要的手段。1492年，意大利人哥伦布率领船队横渡茫茫的大西洋发现了美洲大陆，将一片广袤的新大陆呈现在欧洲人面前。从此，将这块一直同亚、欧、非三大洲处于隔绝状态的沃土引入了世界历史的航程。此后，1498年，达·迦马绕过非洲的海岸到达印度，使亚、欧、非三洲开始建立直接的联系。而1519—1522年，葡萄牙人麦哲伦率领船队扬帆远航，在人类历史上第一次真正拥抱了地球，从而为人类建立全球性的直接联系提供了可能。地理大发现之后，西欧早期的资产阶级在不断扩大产品销路的驱使下，开始奔走于全球各地，他们到处落户，到处创业，到处建立联系。通过建立海外殖民地和世界市场，不仅加速了本国工场手工业和整个社会生产力的进一步发展，而且也建立了环球联系，把美洲大部分地区和非洲沿海岸以及东南亚边缘地区纳入了新的资本主义生产体系之中，使这些国家的生产和消费开始成为世界性的了。物质的生产是如此，精神生产也是如此，正是因为资产阶级，使各民族的精神产品成了公共财产，民族的片面性和局限性日益成为不可能。从这种意义上说，地理大发现，一方面促进了早期资本主义的萌芽及封建制度的崩溃，使人类开始迎来了资本主义时代的曙光；另一方面，地理大发现扩大并奠定了今天人类历史活动的舞台，沟通了各民族之间的交往，使人类历史开始从分散走向整体。人类历史从此开始沐浴世界历史的晨曦。