欧洲文艺复兴时期是近代世界曙光在意大利升起的伟大时代。人文主义就是这个时期的指导思想。它14世纪发源于意大利，并作为一种思潮在欧洲流行了数百年之久，是后来资产阶级革命时期的人道主义的前身。人文主义的实质是早期资产阶级在思想文化领域内对封建主义、中世纪神学和经院哲学发动的一场革命。
    在中世纪，基督教统治着欧洲封建社会的全部文化。人们的世界观主要是以禁欲主义为核心的宗教神学。教会的教条是一切思维的基础。当时唯一类型的学校是以训练僧侣为目的的学校，神学吞并了一切哲学和科学。教会宣扬人一生下来就有罪，人生的幸福在死后的来世。圣经中说：“我的国不属这世界”，“不要爱世界上的事”。教会竭立劝诫人们说：要想死后上天堂，活着的时候就要禁欲修行。因为人世间一切感官方面的享受都是有罪的。因此，对科学和哲学的追求也被认为妨碍修行。这样，就使人民长期处于贫穷和愚昧的落后状态。
    到了12-13世纪，欧洲经济有了比较大的发展。意大利由于地处地中海中部，扼守欧洲与东方贸易的交通要道，工商业发展较早，成为当时欧洲最富庶的地区，资本主义生产关系萌芽首先在意大利产生。代表资本主义因素的阶层为了扩张自己的势力，便利用在希腊、罗马出土的大量文物和古代书籍中所颂扬的以人为中心的现世主义精神，来同封建统治以及教会的神权进行斗争，为工商业的自由发展开辟道路。随着商品经济的发展，在工商业比较发达的城市中出现了世俗的学校。在这些学校里，除“神学学科”之外，还增设了以自然和人为研究对象的“人文科学”，其内容包括文学、哲学、历史、语文学、艺术和自然科学等。“人文主义”这个称谓便由此而来。到14世纪下半叶，人文主义越出了学校的范围，在许多文化领域中占据了主导地位，并与政治斗争紧密结合起来，一些重要的人文主义者如萨卢塔蒂、布鲁尼、希拉乔利尼、瓦拉和阿尔贝蒂等都在政府里担任了要职。但丁、彼得拉克和薄伽丘是意大利人文主义的杰出代表，他们所在的佛罗伦萨是意大利人文主义运动的中心。
    意大利人文主义的观点主要表现在以下几个方面：
    1.人文主义者反对神主宰一切的观念，宣扬人是万物之本的思想，主张加强对人的研究。佩脱拉克说：“上帝的世界是经过七层铅封的世界，非凡人智力所能理解”。“我不想变成上帝……我是凡人，只要凡人的幸福”。还说：“我要问，对飞禽、走兽、鱼蛇的特性知道得很多，而对人的本性一无所知，不知我们从何而来，往何而去，以及为什么生活，这到底有什么好处。”皮科洛米尼说：“我们是人，而不是天使。沉思默祷是一桩神圣的事情，而我们是人，对我们不适合……热心于学习的人往往只从物理、数学和形而上学方面获得知识，而扔下了对我们来说最重要的学科，即我们借以掌握生活的艺术--掌握通向德行和良好风尚之路的艺术的科学，只有这样的学科才会把我们引向快乐和幸福”。瓦拉说：“上帝用自己的双手创造了人，创造了包括灵魂和肉体的人。但这两个部分中没有哪一部分是属于魔鬼的”。菲莱尔福在1450年写的一封信中说，“我不明白，自从弄清楚人不仅仅是灵魂的时候开始，人们怎么可以忘记人的身体呢？……我们即然是大自然的产儿，就应当竭尽全力保持我们肢体的健美和完好，使我们的心灵和身体免遭来自任何方面的伤害”。人文主义者主张人的全面发展。这种全面发展的人的理想在阿尔贝蒂和达·芬奇的身上得到了充分的体现，使得在意大利文艺复兴时期出现了一批多才多艺和学识渊博的人物。在米开朗琪罗、达·芬奇和拉斐尔这些大师手里，使歌颂人和现世生活的造型艺术在古希腊之后达到了新的高峰。人文主义者反对以人的出身、门第来决定个人社会地位的封建等级制度，强调个人奋斗，认为个人的社会地位应主要根据他的品德和才能来决定。
    2.揭露教会的腐败，反对禁欲主义和隐逸生活。人文主义者颂扬尘世欢乐和幸福，赞美爱情是人的最高尚的感情，认为人有追求荣誉和财富的权利。但丁在《神曲》里把许多教皇和大主教打入地狱，让他所敬爱的“异教徒”诗人维吉尔做向导，引导他周游地狱和净界；让他青年时代所钟爱的情人贝雅特里切做向导，引他游天堂，表现出对教会和禁欲主义的否定。薄伽丘在《十日谈》中辛辣地揭露了僧侣阶级的腐化和堕落。斯佩罗尼在《对话集》中说：“愚蠢的人们就在隐修中出生、成长和幸福地度过毫无意义的一生。……人如象上帝制造的一把剑，对于剑来说，不应当成天为自己沉思，而应去战斗。”布鲁尼说：“孤独的善是极其令人忧伤的善。我们要通过把自己献身于别人而求得欢乐。……那种沉思的、修道院式的生活并无益处。”他还说：“我感到重温许多蠢人所犯过的错误是有好处的：他们认为如果不是离群索居，无所事事，便不成其为学者……聪明睿智的人才不需要这种折磨。……那些回避同人们交谈的人，只能说明他们智力低下，并无学习的愿望。”希拉乔利尼写了一篇对话《论爱财》。他在其中说：“你们不要用那些无礼的、伪善的寄生虫来反对我，他们借口信奉宗教，四处游荡，寻找供养，不劳而获，坐享其成，还向其他人说教要以贫为荣，鄙视财富。我们决不同这些蛆虫在一起建设城市。他们之所以能过悠闲自得的生活，正是由于占用了我们的劳动”。波焦认为，借口出于道德的考虑蔑视荣誉，实际上这种道德就是僧侣式的、孤僻的不会产生效果的和白费力气的道德。荣誉就是道德在其他人心中的反响，让其他人把你的行为当作范例和他们奋斗的目标。因此，完善和充实的道德是不可能同这种反响分开的。光荣几乎就是看得见的道德的社会闪光。阿尔伯蒂认为，道德最终将体现在“物质”，“金钱”和“财产”上。“不要蔑视财富，而要防止贪婪。物质极大丰富之后，我们就会生活得愉快和自由。”他还说：“最大的爱就是爱自己的祖国和亲人”。帕尔米耶里说：“没有钱花的人既不是自由的人，也不会风度翩翩。那些既没有政府工作的实践，又未曾为公众操劳过的离群索居的人是决不会有力量的……由此，我们得出的结论是：有道德的人应当追求财富，使他们能够过上好日子……只要不损害别人，凭熟练的技术增加自己的财富的人是值得称颂的。”