东南亚近代现代史始于何时？其发展可分为哪几个阶段？国内外史学界意见不一。通过多年的教学实践与研究，我们有如下的看法。
    16世纪初，葡萄牙殖民者的入侵，是东南亚历史的一个重要转折点。霍尔指出：“亚洲感觉到欧洲统治的威胁是从1511年（马六甲被占）开始。”16世纪以前，虽已有西方人到达东南亚，但那是一些游历者，可以称之为西方人的东游。马可·波罗于13世纪路过东南亚是中世纪西方游历者进入东南亚的开端。1511年，葡萄牙人以印度为基地，用火炮轰开一个东南亚封建国家--马六甲王国的大门，开始了西方殖民侵略的时代。随后，西班牙人、荷兰人相继侵入，东南亚殖民地化进程开始，这是东南亚由中世纪封建时期向近代殖民地时期过渡的起点，也是东南亚近代史的开端。
    东南亚近代史始于16世纪初，迄于19世纪末叶。这是东南亚国家一步步地变为西方国家的殖民地和东南亚人民掀起反殖民侵略斗争的历史过程。从20世纪初开始，东南亚进入现代史阶段。这是帝国主义在东南亚的殖民体系形成和东南亚民族主义运动兴起和蓬勃发展的阶段。1945年第二次世界大战的胜利，揭开了东南亚历史的新篇章，从此东南亚进入当代史阶段。这是帝国主义殖民体系瓦解，东南亚国家取得政治独立和开展现代化建设的时期。
    东南亚近代史可以分为两个时期：
    16-18世纪是第一时期。这时，西方资本主义处于原始资本积累阶段，其殖民活动是以商业资本为基础的。第一批到达东南亚的西方殖民者是葡萄牙人和西班牙人。接踵而至的是荷、英、法。这一阶段，西方殖民活动是以赤裸裸的暴力掠夺为特征的。荷兰被马克思称为“17世纪标准的资本主义”国家，马克思曾引用莱佛士的话说，荷兰经营殖民地的历史，“展示出一幅背信弃义、贿赂、残杀和卑鄙行动的绝妙图画①。”以荷兰、英国的东印度公司为代表的殖民垄断公司是这一时期的主要殖民工具。但这一阶段，西方殖民活动主要是东南亚国家沿岸建立商馆和兵站为其目标，除西班牙人开始深入菲律宾群岛的内陆外，其他殖民国家的势力均未进入东南亚国家的腹地。它们所建立的殖民地仅具有商业殖民地的性质。它们的贸易、航运和殖民制度都一一打上了商业资本的印记。东南亚大多数国家，尤其是中南半岛诸封建国家政治上仍保持独立，经济上基本上没有出现资本主义因素，整个地区在社会形态方面尚未发生质的变化。
    19世纪是第二时期。这时，世界资本主义已发展到自由贸易和竞争的阶段，商品输出为其主要特征。西方殖民掠夺是以工业资本为基础，它们通过商品倾销、原料和农产品的掠夺，把东南亚国家变为自己的商品市场与原料产地，从19世纪初开始，欧洲殖民者不断扩张领地，征服当地居民，进行一系列殖民战争和政治欺骗与收买，其势力日益深入东南亚内地。东南亚国家相继沦为西方国家的殖民地。这一时期，英法逐步取代了葡、荷，成为主要的殖民国家。在东南亚，英、法之间，英法两国与其他殖民国家之间，进行了激烈的角逐。
    19世纪是东南亚殖民地化的重要时期。这时，东南亚开始卷入世界资本主义市场范围之内，各国前资本主义的、封建的自然经济不同程度地遭到破坏，商品货币经济日趋发展。殖民国家对东南亚殖民领地的政治统治体制也逐步确立，这是一些东南亚国家由封建社会向殖民地半封建社会转变的时期。东南亚国家的社会形态发生了质的变化。
    19世纪末，特别是20世纪初，资本主义过渡到垄断的、即帝国主义的阶段。资本输出代替商品输出成为主要的剥削手段。这一时期，帝国主义已将世界各殖民地瓜分完毕，并展开了重新瓜分殖民地和势力范围的斗争。1914-1918年的第一次世界大战，是帝国主义之间争夺的一场大厮杀。这一时期，东南亚历史进入现代时期。帝国主义在东南亚的殖民体系正式形成，除暹罗（泰国）以外，东南亚国家均已沦为西方列强的殖民地、保护国，整个东南亚地区已被瓜分完毕。到第二世世界大战前，西方国家统治东南亚的状况是：
    英国占有缅甸、马来亚、文莱、沙捞越、沙巴和新加坡，面积共101万平方公里；
    法国占有越南、老挝、柬埔寨，建立法属印度支那联邦，面积共74万多平方公里；