反法西斯的第二次世界大战胜利后，东南亚各国纷纷独立，整个地区的形势发生巨大深刻的变化，东南亚历史也进入当代史阶段。1945年8月， 印度尼西亚和越南掀起了‘八月革命’，建立了印度尼西亚共和国和越南民主共和国。同年10月，老挝宣布独立。1946年菲律宾宣布成立独立的共和国，1948年1月， 缅甸联邦共和国建立。1953年11月，在印度支那三国抗法战争胜利发展的形势下，柬埔寨赢得了独立。1955年马来西亚获得“部份自治权”。1957年8月，马来亚联合邦成为英联邦范围内的独立国家。1959年，新加坡和文莱实现内部自治。60年代，东南亚非殖民化进程基本完成。1963年9月，马来西亚、新加坡、沙捞越、 沙巴组成马来西亚联邦。1965年，新加坡脱离该联邦，建立独立的新加坡共和国。唯有文莱达鲁萨兰国较晚，它到1984年1月才正式宣布独立。
    40年代中期到50年代末，东南亚国家大部处于争取和捍卫政治独立的阶段。英、法、荷等殖民国家在大战结束后卷土重来，发动殖民战争，企图恢复殖民制度。美国则一面支持英、法、荷的殖民战争，压制民族解放运动；另一方面以“援助”为手段，向东南亚进行渗透与扩张，这个期间，东南亚战火不停，政局动荡，经济发展缓慢。由于美苏两大国和东西方的冷战对峙，东南亚也受到这种国际格局的影响。50年代中期，越南虽取得抗法战争的胜利，北方获得解放，但在一个国家出现了南北对立、两个政权并存的局面，并终于导致60年代至70年代中期一场激烈的抗美解放战争。
    进入60年代后，随着非殖民化进程的基本完成，东南亚国家大多进入建设民族独立国家、发展民族经济的阶段。这以后，东南亚国家（除印支三国开展抗美战争以外）的政局相对稳定，经济发展加速。1967年8月，东南亚国家联盟成立。东盟诸国主张东南亚地区中立化，反对霸权主义与强权政治，发展经济与文化的互助合作，成为发展中国家区域合作的成功的例子，赢得国际社会的赞誉。
    在当代东南亚国家中，存在着两种发展方向不同的国家。即以社会主义为发展方向的国家和以资本主义为发展方向的国家。在政治体制方面，既有议会民主制，又有君主立宪制；既存在着政教分离的世俗国家，又有政教合一的伊斯兰教苏丹国家；既有实行政党政治的文官执政的国家，又有军人当权的国家。在中央行政管理方面，既有内阁总理负责制，又有总统制。在一些国家的边远山区或海岛，人们还能见到前资本主义的部落酋长制与封建家族的统治形式。总之，东南亚国家的政治发展是很不平衡的，各国的政治体制呈现层次不一、纷繁多样的特色，国家管理方式不尽相同。但是，它们都属于发展中国家。由于建国时间并不很长，它们的政治体制还处于不断发展与完善的过程中。
    独立以来，东南亚各国的民族经济获得不同程度的发展，不少国家的建设取得巨大成就，特别是东盟国家的经济自60年代中期以来持续增长。70年代的年均增长率达到7.4％。80年代中期有所放慢，经过调整后，1988-1990年上升到年均增长8.6％，其速长居于世界前列。现在，作为亚洲“四小龙”的新加坡已达到中等发达国家水平。1990年新加坡的人均国民收入为1.1万美元，与西班牙持平，高于爱尔兰。泰国和马亚西亚的经济处于起飞状态，可能于本世纪末成为新的“小龙”。印度尼西亚和菲律宾也在采取措施，大力发展经济。长期处于动荡和战乱情况的印支三国，近年来局势逐渐稳定，老挝和越南正在调整政策，实行改革开放，经济正在逐步发展。目前，亚太地区的经济迅速崛起，东南亚地区，尤其是东盟国家成为当代世界充满生气和活力的一个地区。
    注释：
    ①莱佛士：《爪哇史》，转引自《马克思恩格斯全集》第23卷，人民出版社1972年版，第820页。
    ②引自《新编剑桥世界史》，第12卷，中国社会科学出版社，1987年版，第432页。