所谓美国的实用外交，从本质上说就是怎么对已有利就怎么干。从美国初创到1823年，美国的对外政策从法美联盟到门罗主义，无不裸露着实用主义。
    一、商业资本衍生了美国的实用外交
    美国外交政策的实用性，可以从漫长的殖民地时期找到渊源。具体地说，“美国外交的总根源是殖民地土壤上萌生并发展的商业资本”①。商业资本的发展，带来了追求实惠的商业精神。并由此衍生了独立信念、扩张意识和孤立思想，这些意识和思想直接制约着美国外交政策的制订和外交活动的开展。
    美利坚民族商业精神的支柱是所谓的“清教主义”。清教主义称颂工作勤奋与生活节俭，宣传经商致富可成为上帝的选民，反映了殖民地中等阶层尤其是商业资产阶级聚敛财富的要求，表达了他们的经济观念，对商业精神的形成和普及起到了独特的作用。在美洲大陆，由于封建因素的薄弱和商品经济的发展，美利坚民族比世界上其他民族更富有商业意识。赢利赚钱被视为实现自身价值和道德思想的最高尺度，从商业精神衍生出来的个人主义、冒险精神和开拓欲望，已逐渐成为美利坚民族性格的特征。
    但是，殖民地的商业，由于英国的贸易限制一直处于入超状态，造成了通货奇缺。为了弥补赤字，殖民地开始大力发展造船业、捕鱼业、转口商业及大规模地武装走私。随着殖民地的开发，中部和南部也卷入了商品经济的旋涡，因此，殖民地商业逐步走向繁荣。在此过程中，一部分人因经商致富，仅马萨诸塞一地，财产在5—10万美元的巨商大贾就达30多人②。这些人，成为殖民地社会及独立后美国外交政策制定中一股不可忽视的力量。可想而知，在这股力量左右下所制定的美国外交政策，当然是以有利于美国自身的商业发展及独立、安全为最高宗旨的。
    扩张是美国外交政策中的主题，欧洲首批移民一踏上新大陆，便开始了向西拓进的进程。早期美利坚人的扩张意识与外向型商业精神是与生俱来的，在一定意义上说，它是一个新兴民族争取在新大陆立足、求生图存的一种反应。但是，这种扩张毕竟充满了暴力与血腥，并开了后来美国两个世纪扩张外交的先河。
    美利坚人完整的扩张思想师承英国，本杰明·富兰克林把英国思想家约翰·洛克的“自然权利”学说加以继承和发展，断言国内的繁荣与社会的安定需要美国积极地向外扩张，主张建立一个包括加拿大、佛罗里达、西印度群岛，甚至爱尔兰在内的美利坚帝国。1751年，他曾预言殖民地人口每20年就会翻一番，在一个世纪内将挤满大西洋沿岸，因此，“需要不断地获取新的土地来开辟生存空间”③。1760年，他再一次做出类似的预言。富兰克林的思想影响了殖民地整整一代政治思想家。
    孤立思想的历史“同英国在北美大陆首次殖民一样古老”④。新旧大陆空间上的遥远是孤立思想产生的重要原因。英国的政治压迫和经济掠夺，使殖民地孤立思想更加强烈。到18世纪中期，英属北美殖民地经济价值的提高丝毫没有改变政治地位以及外交上从属于英国的状况，仍然是英国同欧洲其他列强进行交易的筹码。1745年，纽约人攻下法属路易斯堡，打开了向魁北克渗透的通道，但是，英国全然不顾殖民地的利益，把路易斯堡又归还给法国，以换取被法国占据的印度马德拉斯。此事件引起殖民地的普遍怨忿。随后召开的阿尔巴尼会议所表现的“联合自救”思想，就反映出一种强烈的孤立情绪。七年战争后，殖民地对英国殖民当局由失望变成愤慨，孤立情绪发展为摆脱英国的独立要求。
    美国外交政策的实用性，反映在孤立政策上就是，孤立但不是闭关锁国，因为美利坚毕竟脱胎于商业主义和海洋主义的西欧。它的孤立并不等于与外界中断商业联系，也不意味着停止向大陆内部开拓奋进。孤立主义与扩张实际上是密不可分的。对欧洲的孤立，是用来保障自己在美洲扩张的行动自由，孤立本身就包含着防御与扩张两重含义，这在此后的美国外交政策中多次重复出现。
    植根于商业资本的独立信念、扩张意识和孤立思想，组成了一整套美国外交政策体系，成为美国实用外交政策的核心。
    二、与法结盟，表现了美国早期的实用外交
    独立战争前，北美大陆是欧洲列强角逐与冒险的地方。连绵数世纪的王朝战争给大陆带来了无尽的灾难与痛苦。英、法、西、荷先后蹂躏了这片大好河山。当英国在七年战争中挫败法国后，更把北美视为鱼肉，除《谷物法》、《航海条例》等限制外，《魁北克法案》又限制了殖民地的拓展。北美人民难以忍受此等重压，终于在1776年7月4日，在《独立宣言》中向全世界宣布北美脱离大不列颠而独立。
    美国独立对于英国来说无异于犯上作乱，也势必遭到残酷镇压。此时英美力量毕竟悬殊，英国已大兵压境，形势岌岌可危，寻求同情、争取外援已是燃眉之急。