美国民主主义战士潘恩（也译作佩因）在《常识》中大声疾呼：美国人民应积极寻求法、西等国的协助，利用“敌人的敌人便是朋友”的原则，建立同盟，共同打击最主要的敌人——英国。为此，大陆会议在1775年11月29日成立了一个“唯一目的在于同我们在英国、爱尔兰王国及世界其他部分的朋友的联系”的秘密委员会⑤。美国早期的一些杰出的政治家和社会活动家，如约翰·迪金森、本杰明·富兰克林、本杰明·哈里森、约翰·杰伊和托马斯·约翰逊等都曾在该委员会任职。委员会鉴于法国、西班牙与英国素有积怨，就选中两国为外援的主要争取对象。此时，法国在七年战争中被英国打得焦头烂额，丧失了在美洲大陆的全部领地，在印度的殖民地也被英国蚕食殆尽，同时，经营多年的敦克尔克防御工事也慑于英国的压力而被迫拆除。因此，法国对英国有切齿之恨，入骨之仇，极希望美洲的动乱会给英国迎头一击。而此时英国后院已经起火，法国政府当然幸灾乐祸，外相曾喜形于色地说：如果美国取得独立，“我们就会削弱我们的天敌，……就会扩大自己的贸易、航运和捕鱼业，就会确保（西印度群岛）的统治。”⑥基于此，法国欣然表示可向北美提供援助，特别是在得到北美殖民地人民的请求后，法国表现得是异乎寻常的积极；西班牙做为法国的盟国，紧随其后，也表现得甚为慷慨。在美国独立战争前期，法国给予美国的贷款有635.25万美元之多，补助金达199.65万美元；西班牙给美国的贷款达248.098万美元，补助金达397.23万美元⑦，虽然这些援助还仅限于非正式的、物质的，但无疑解决了独立战争中美国最大的问题——财力问题。
    然而，英国毕竟是世界上头号强国，仅靠法西两国的物质援助而进行的美国独立战争是难以取胜的，或者说美国将会付出更大的牺牲，独立仍是前途未卜，抑或是凶多吉少。因此，敦促美法建立同盟，诱使法国直接参战，是美国所希望的，也是独立战争所必须的。为此，大陆会议不失时机地派遣年近花甲的老臣富兰克林赴法，谋求同盟。富兰克林不负众望，在巴黎周旋于英、法之间，适时地抛出“美国有可能与英媾和之诱饵，调转了法国政府准备坐收渔利的船头”。1777年10月，柏高英的军队在萨拉托加投降的消息传到巴黎，独立战争的局势渐趋明朗，法国起初在外交上的观望态度才告终止。美国争取多时的法美同盟于1778年2月6日签订了两项条约。一个是《友好通商条约》，包括贸易上的最惠国待遇和1776年计划的使用原则；另一个是《同盟条约》，即“有条件的防御联盟”，规定：美国结盟的目的是有效地保证美利坚合众国在政治上和经济上完全的、无限制的自由、自主和独立（第二条）；如果因第一个条约导致英、法之间发生战争，两国应协同作战，任何一方未经另一方正式同意，不得单独同敌方媾和或停战（第八条）。美国保证“法国王室享有在美洲的现有属地和在将来和约中行将获得的属地。”⑧条约中还隐约显露出，美国不仅仅限于独立，其拓展潜力深不可测。法国外相继尔仁曾预言：“美国不会至此止步，而是随着时间的进程，还会推进到南美洲大陆……，西半球将没有任何欧洲国家的立足之地”⑨。
    正如人们预料的那样，美法同盟的建立，使英法很快进入战争状态。在1778年6月17日，法、英两国的军舰在阿善特海面不期而遇，双方自然是不宣而战。7月，法国舰队抵美，1780年，远征军又来美国，次年，法国军队在大败英军的约克战役中起了重大作用。继法国之后，西班牙、荷兰相继对英国开战，使美国独立战争扩大为复杂的国际性的争夺商业利益和殖民地的争夺战。欧洲以俄国、普鲁士、瑞典、丹麦等组成的联盟武装中立，这就破坏了英国的海上贸易封锁政策，客观上起到了支援美国独立战争的作用。“美国的独立革命，引起了上述各国之间争夺商业利益的混战，使英国陷于十分孤立的地位。美国利用矛盾、孤立英国的策略，给美国人民的正义事业带来了好处。”⑩为美国尽快取得独立战争的胜利提供了保证。
    不难看出，独立战争期间，美国政府与法国政府建立同盟，是为了自己当时最重要的利益——“独立”服务的。尽管一些国家曾是美国人民的敌人，但政府的明智之处就是发现这些国家间的矛盾，利用这些矛盾，为自己的政策服务。正是与法结盟谋取外援的灵活外交，才加速了独立战争胜利的尽快到来。同时我们还应注意到，美国的这些外交政策的制订和实施，一刻也没有离开美国的具体国情，没有离开当时国际形势的变化和发展。所以说，这些外交政策的出笼充分表现了美国政府在早期外交中的那种实用精神。
    三、“大陆主义”是美国实用外交的集中表现
    1789年，法国大革命爆发，欧洲被拖进了新的战争旋涡。此时，美国建国伊始，国力尚弱，百业待兴。政府为寻求摆脱欧洲纠纷之路，不得不使美法同盟降温，美英关系也随之有所缓和。
    首先，美国刚刚独立，建立的邦联政府松散而无力，而法国作为独立战争中的盟国，在战后不久，就迅速表现出大国主义来，企图控制新生的美利坚合众国，而邦联政府正值派系斗争十分激烈，各邦之间纠纷迭起，商务纠葛更是司空见惯。正当邦联政府需要对英国采取一致行动时，各邦则从中拆台，各自为政。致使出现：一邦通过一个关于某种物品的禁运法律，而另一邦却大开方便之门；一个议会创立一种制度，而另一个议会则毁坏之(11)的混乱局面。法国政府则在一旁幸灾乐祸，他们宁愿让美国政府永远处于这种软弱无力的境地，也不愿看到美国强大起来，这样美国就无力偿还战时债务，就会依然依附于法国。可以想象，美国政府在内外交困的情况下，很难扭转财政拮据的局面。更何况当时的美国，虽然从政治上获得了独立，但经济上仍是欧洲的殖民地，尤其是仍受英国的钳制。由此看来独立的美国，在政治以外的诸多方面还没有真正独立，除经济仍依附于大不列颠国以外，外交上还受复杂的欧洲关系的纠缠，更加上有法国这个盟友的挟持就更显得力不从心。
    其次，美国人争取自由时，法国人曾伸出热情之手；如今法国人争取自由，美国人应作何反应？1789年法国资产阶级革命，宣告了法国人民又象当年美利坚人民一样，为自身的独立、自由而斗争。由于法国处于欧洲极端反动的封建君主国的包围之中，革命自然引起了所有欧洲封建制国家的强烈反对，并遭到所有反动势力的疯狂镇压。远在大西洋彼岸的美国，如念旧情，就必然卷入欧洲战争的旋涡。