长期以来，关于哥伦布西航美洲的动因、影响及他的历史功过等问题一直是各国学者研究和争论的课题。中国学术界对哥伦布的研究，迄今也已有一个多世纪了。
    一
    限于社会和地理等条件，中国人知道哥伦布其人其事是在哥伦布发现美洲以后100多年。最早为中国人带来有关哥伦布情况的是欧洲来华的传教士。1602年，耶稣会传教士利玛窦绘制了《坤舆万国全图》，并附上了全部地名。在所附说明介绍南美北美时，对哥伦布首航时到达的一些小岛名称作了注解。他说：“南北亚墨利加并瓦蜡泥加，自古无人知有此处，惟一百多年前欧罗巴人乘船到海边之地方知。”虽然其中没有具体介绍美洲历史，但已涉及到哥伦布到达美洲一事。在中国首先明确介绍哥伦布事迹的是意大利传教士艾儒略。1623年他在一本外国地理概要《职方外纪》中介绍了哥伦布发现美洲之事。文中称哥伦布为“阁龙”，这是西班牙文的读音。从此，哥伦布的事迹逐渐为中国人所知。但是在封闭的封建社会中，纵然有利玛窦、艾儒略等人带来的西方知识，除了极少数有识之士能注意到外，对整个中国社会几乎未能起到任何影响。
    鸦片战争震撼了古老的中国。在战败的耻辱巨痛之中。一些爱国官吏与知识分子开始寻找拯救中国的道路。他们注意起西方的文明，渴望了解世界大势。在睁眼看世界的过程中，他们写下了一批介绍外国史地的书籍。这些书籍中大多记述了哥伦布的事迹。如魏源在《海国图志》中指出：外大西洋墨利加洲明代始有闻。他对哥伦布的评介是：“惟有度外之人，则能通自古未通之绝域。”
    这一时期，一些知识分子已经把哥伦布发现美洲与殖民扩张联系起来加以考察。1844年清代文学家梁廷枬发表《合省国说》一书，书中指出：“欧洲人初至美洲时，其地已先有土著，各国商船始不过以贸易至，货尽即行。继侦知其力弱谋拙无能为，又人少土旷，谓可夺而有之……各国遂先后劫以兵而裂其地。”成书于1859年的《墨洲杂记》中也记载了西班牙殖民者杀戳古巴土著居民以及黑人和华工的罪行。
    19世纪末期，在强敌频侵、民族危机日趋严重的情况下，中国兴起了维新图强的运动。维新派注意起哥伦布发现美洲对欧洲经济发展的作用，对其冒险精神也大加赞赏。
    在这方面，严复首先作出了努力。1889-1901年他在翻译亚当·斯密的《原富》一书时十分注意书中论及的哥伦布发现美洲对欧洲经济发展的促进作用。他特地写了一则译注，记述哥伦布发现美洲的经过，指出哥伦布的远航是在西班牙女王的资助下进行的，意在提醒当政者重视这一情况。在另一则按语中，严复提到哥伦布发现美洲的两项积极后果，即开发新地和使美洲人口增殖。
    与严复同时期的康有为，在1892年写成的《进呈突厥削弱记序》中论及哥伦布的历史作用。他说：“近三百年间，欧人新世勃兴，得力于哥伦布寻得美洲，使人们增加新识，其作用与文艺复兴同等。”
    梁启超在宣传维新思想时，也十分欣赏哥伦布的冒险精神。1902年他在《张博望班定远合传》一文中把哥伦布称为开辟亚美利加的豪杰。他特别提到中国人必须发扬哥伦布那种“漂泛于泰祥、赌万死以博一生，天下险象，宁夏过之”的精神。更可贵的是，梁启超在《新民论》中还注意到郑和下西洋与哥伦布、维哥达·伽马航海导致的不同结局。他说：“郑君之初航海，当哥伦布发见亚美利加以前60余年，当维哥达·伽马发见印度新航路以前70余年。顾何以哥氏、维氏之绩，能使全世界划然开一新纪元。而郑君之没以俱逝。我国民虽稍食其赐，亦几希焉。则哥伦布以后，有无量数之哥伦布，维哥达·伽马以后，有无量数之维哥达·伽马。而我则郑和之后，竟无第二之郑和。噫嘻，是岂郑君之罪也！”
    另外，在1903年《浙江潮》上还刊登了题为《中国人曾发现美洲于千百年前》的文章。
    清末中国对哥伦布的认识与研究，反映了中国人在民族危机之下，借重哥伦布之伟绩，教育国人创造新世界的强烈愿望。