早在19世纪80年代，国际卡特尔就出现了，到20世纪上半叶迅速发展了。1903年由英、美、德等国的11家轮船分公司控制了世界大部分主要海港和航线。1907年由美国“通用电气公司”和德国“电气总公司”联合组成的国际电气卡特尔，控制了十多个主要国家的电气业。由英、法、德和比利时、西班牙的垄断公司组成的国际锌业卡特尔，控制了世界的主要锌业生产。少数资本主义强国的国际垄断组织控制国际市场，造成了国际资本主义之间的不平衡。这种不平衡又因为发展的不平衡而发生变动，例如，英国曾是资本主义最发达的国家，占领殖民地也最多，到第一次世界大战前夕，美、德等国的发展已超过了英国。这个时期的世界大战，就是由于这种不平衡及其变动，而重新瓜分殖民地引起的。第一次世界大战后，德国遭到毁灭性打击，但是，到1930年，德国的工业生产飞速发展，仅次于美国，跃居世界第二位，把英、法等国远远地抛在了后面。日本的发展也很快，超过了法国。发展的这种不平衡，把原先的次序颠倒过来，于是，再次重新瓜分殖民地又成为必要，终于导致了第二次世界大战。
    资本主义争夺殖民地的战争，引起了殖民地国家的民族民主革命，而帝国主义战争和资本主义发展的不平衡又使资本主义链条上出现了薄弱环节，成为落后国家取得社会主义革命胜利的条件，俄国的十月革命就是在资本主义发展的不平衡所造成的薄弱环节上发生的。继十月革命之后，1918年德国无产阶级通过起义建立了苏维埃（但在举行全德苏维埃代表大会时，右翼社会民主党人篡夺了领导权）：1919年匈牙利工人阶级发动革命建立了苏维埃共和国；同年，斯洛伐克工人阶级也通过革命，建立了苏维埃共和国；1920年波兰工人阶级建立了临时革命委员会。这些无产阶级政权都没有能维持长久，但是，欧洲无产阶级通过这次推翻资产阶级的统治。建立无产阶级政权的尝试，进行了一次大演习，后来，也正是这些国家的工人阶级再度起来革命，建立了社会主义。这些社会主义革命大都是在资本主义的危机和战争中爆发并取得胜利的。
    垄断作为资本主义的生产方式和生产关系是生产力发展的必然结果。生产的社会化达到一定程度，迫使“资本家本身不得不部分地承认生产力的社会性。大规模的生产机构和交通机构起初由股份公司占有，后来由托拉斯占有，然后又由国家占有”（《马克思恩格斯全集》第19卷，第247页）导致国家垄断出现。当着国家垄断发展到足以对全社会进行宏观调控的时候，资本主义就进到了国家垄断资本主义阶段，可以说，对社会生产进行宏观调节和改革，是国家垄断资本主义的基本特征和职能。资本主义进到国家垄断阶段以来，建立了越来越多的全国性的管理经济的机构，从中央银行到国家计划总署、全国经济计划委员会。其计划由短期经济预测发展到中、长期计划。法国已设施过8个5年计划。包括结构调整计划、现代化计划等等。日本于战后已搞过7个经济计划。其计划范围扩大到整个社会，不仅国有企业，而且对私人企业国家也通过财政、税收、信贷、采购、订货等措施进行指导性计划调节，并对全社会经济进行综合分析和全面协调。在这种全社会性计划调节下，私人垄断财团也作为国家计划体系的一部分在发生作用。
    由于国家建立了实力雄厚的中央银行，而不再只靠金融资本家，国家不仅可以利用预算投资来调整经济结构，还可以使资本不仅投向生产部门，而且投向住宅建设、社会保险和福利。利税也是国家垄断的重要手段，目前一些资本主义国家通过高利税把私人利润的一半掌握在国家手中，使国家具有了从整体出发进行再分配的权力。保证重点生产部门、公共设施的建设，以及兴办社会福利事业，既调节了全社会生产，也可以使许多社会矛盾得到缓解。一些国家推行福利制度，广泛的救济发展为社会性的规模和公民权利，并上升为国家制度，成为所谓“福利国家”。70年代末80年代初，一些国家的社会福利开支（包括公共教育）一般已占本国财政支出的一半以上，占国民生产总值的1／5——1／4。
    另外，进入国家垄断资本主义阶段以来，国家的经济职能强化了，行政干预加强了，国民议会可以制定经济和社会发展计划，形成高度集中的国家决议，国家利用经济立法来调控生产和整个国民经济，政府还介入劳资纠纷，以仲裁者的身份调停劳资矛盾。例如，规定最低工资标准，限制解雇工人，并推行劳资共决制，让工人参予管理。一些国家分别建立了“职工建议讨论制度”，“职工自我管理制度”，“职工参予决策制度（由职工参与组成董事会、企业管理委员会）等。这些改革在一定程度上限制了资本家对工人的统治和剥削程度。
    以上分析表明，国家垄断资本作为一整套生产关系体系，它可以参与生产和再生产的全过程，直到分配，为更大范围的改革提供了可能。随着国家垄断成为社会的经济基础，当代资本主义的上层建筑也发生了一系列变化，国家的经济职能强化了，乃至成为理想的总资本家；政体制度也在资本主义的范围内大大推进了一步。整个社会改革就是在国家领导下进行的，这些社会改革正是当代资本主义经济仍能继续发展的内在机制和原因。
    那么，当代资本主义的相对稳定发展，是否意味着资本主义制度的合理和永存呢？决不会是这样的。资本主义作为一种剥削制度，决定了它自身范围内的改革是有一个极限的。在这种剥削与被剥削的关系中，社会矛盾、两极分化，以及由此而来的社会问题是不可避免的。这些问题是资本主义范围内的改革难以彻底解决的。
    以上我们分析了资本主义的社会改革和社会主义理论与实践发展的曲折历史。传统理论没有专门从社会改革角度来分析阐述过这种发展进程，然而，只有这种分析才能说明那些看来似乎是奇特的和完全颠倒的历史；也只有这种分析才能为我们认识当代资本主义的新变化和国际工人运动的现状并预测资本主义的发展趋势和国际社会主义运动的前景提供方法。