15世纪中叶，随着资本主义生产关系的产生和发展，欧洲大陆社会经济结构发生了极大的变化，并因此开始了探查通往东方、扩大贸易的新航路。继葡萄牙王朝组织探险队开辟了绕道非洲通往亚洲的航路后，1492年西班牙王室支持哥伦布远航，从而发现了美洲大陆。随之而来的是对新大陆贪婪地殖民掠夺和残暴的殖民统治，在美洲建立了一种新的社会形态--殖民制度。罗马天主教的传教活动是西班牙美洲殖民统治的重要组成部分，它的政治作用远远超过了其宗教意义。本文试图就16世纪罗马天主教在美洲传教活动的起因及其政治作用做一初步的探讨。
    罗马天主教的传教活动是西班牙王室为在美洲殖民地建立和巩固殖民统治而采取的重要步骤，它完全受西班牙王室的支配和控制，从殖民地建立之初起，它就是西班牙王室进行殖民统治的政治工具，而罗马教廷对其的影响则显得微不足道。
    14世纪初，罗马教皇卜尼法斯八世与法王腓力四世的斗争失败以后，罗马教廷就开始从它权力的巅峰跌落下来，由盛转衰。首先，“那个时代，在欧洲建立起了大君主国，摧毁了教皇的精神独裁”①。英国、法国先后形成了民族国家。加强了中央集权，努力挣脱了罗马教廷的政治干涉和经济勒索，逐步地掌握了本国教会。其次，西欧宗教改革运动越来越猛烈地冲击着罗马教廷的基石。从14世纪下半叶“宗教改革运动的晨星”威克里夫到15世纪初勇敢的斗士胡司，从马丁·路德开始的宗教改革到卡尔文建立的新教，都无不以《圣经》的权威反对罗马教皇的权威，罗马教廷的国际性权威受到严重削弱，它的势力已不再能左右欧洲的政治事务和经济活动。仅仅出于自身政治利益的需要，包括西班牙在内的哈布斯堡王朝还与罗马教廷保持着某种合作关系②。但就是在这种关系中，罗马教廷也是处于服从的地位。正是基于这一合作，罗马天主教才有了在美洲殖民地进行传教的可能。
    罗马天主教在美洲的传教活动是西班牙王室对美洲殖民政策的重点发生转变时期大规模地展开的。15世纪末16世纪初，西班牙王室对美洲殖民政策的重点，是比较单纯的殖民贸易掠夺。
    中世纪的西班牙处于阿拉伯人的统治下，西班牙人为了收复失地进行了几个世纪的长期斗争。15世纪末，西班牙完成了收复失地运动，建立了以基督教为精神支柱的封建君主专制国家，开始逐步地参与西欧的政治事务和经济活动③。然而这个时期已经完成的欧洲格局阻碍了西班牙人的渗入；英法两国经历了百年战争，形成了民族国家，开始了资本原始积累的新时期；意大利虽然在政治上仍然四分五裂，但它的商人始终控制着以地中海为中心的欧洲国际贸易，垄断着通向东方的商路；神圣罗马帝国尽管是一副空架子，然而德国商人却凭借占据世界商路的中心地位，控制着北欧和东欧的贸易④。葡萄牙人开辟绕过非洲直达印度的新航线，使地处大西洋沿岸的西班牙人认识到，要扩大贸易，壮大自己的经济实力，就只有开辟一条通往东方的海上新航路。“黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所需要的第一件东西”⑤。这是西班牙王室支持哥伦布远航探险最重要的原因，因而它最关心的是从中能否获得高额利润。相比之下，对新发现大陆的治理则有些漫不经心。因此，西班牙早期远航探险活动具有很大的私营性质，王室允许任何人组织探险队，但必须与王室订立协议。这样，王室即可以获得支付远航业的资金，又可以保证从中获得利润。哥伦布所发现的大陆虽然属王室所有，然而王室又把对新大陆的统治权授予哥伦布并允许其世袭，条件是从新大陆所得到的利润的9／10要上交王室⑥。1500年西班牙王室批准罗得利哥·迪·巴斯提大组织私人探险队，从事贸易活动，但他必须把所得利润的1／4上交王室⑦。1518年在与麦哲伦和骑士法里罗签订的协议中，王室授予他们在所发现的岛屿和大陆上享有各种特权，条件是所得利润和收入的1／20归王室所有⑧。可见，在新大陆发现之初，西班牙王室更多地是考虑在经济方面的利益。这就使得早期西班牙殖民者在美洲的各种活动有很大的随意性和独立性。
    随着从新大陆获得的经济收益对欧洲大陆产生越来越重要的影响，西班牙王室越来越直接地参与殖民地的事务。西班牙早期殖民者不是为了开垦美洲而是为了在那里寻找黄金而横渡大西洋，他们在那里的主要经济活动是掳掠印第安人为其挖矿淘金，因此获取利润的大小取决于掳掠印第安人的多少，“奴隶制是殖民地财富唯一的自然基础”⑨。1502年西班牙国王任命尼古拉斯·得·奥万多（Nicolas de Ovando）为王家总督带领2000多名殖民者到达海地岛，1503 年在美洲实行家长制的恩科米恩达制度（encomiendas），即委托监护制。王室总督或者王室代理人分配给移居美洲的西班牙殖民者一定数量的印第安人供他们役使，他们有义务为印第安人提供衣、食和住宿。但委托监护制从来没有真正实行过，它实际是西班牙国王给予殖民者肆无忌惮地强夺印第安人充当劳动力的权力。他们强迫印第安人从事繁重艰苦的劳动，但是连最起码的食宿都不保证，像对待牲畜一样任意鞭笞印第安人，残暴地杀害和镇压敢于反抗或企图逃生的印第安人。1511年多米尼克修会的修士安东尼奥·得·蒙特修斯（Antonio de Montesions ）在圣多明各市布道时公开指责早期殖民者“为了贪婪地攫取黄金，压迫、折磨印第安人，不供给他们食物，驱使他们从事过度繁重的劳动，许多人因患病又得不到医治而丧生，或者更确切地说是被屠杀”⑩。在波托西银矿一个半世纪的时期内有800 万印第安人因为劳动条件恶劣，劳动强度过大而丧生。西班牙殖民者对印第安人残酷的压榨使印第安人的人数急骤下降。1502年哥伦布曾强调，自从1492年发现海地岛后7 个土著人中就已有6个人丧生；1508年被派往海地岛的王室司库公布岛上尚有印第安人60000人，1848年据编年史家奥维多报道，海地岛上仅存500人， 此后不久海地岛上的印第安人完全绝迹（11）。到17世纪初时，墨西哥许多原来人口集中的地区都成为无人区（12）。