19世纪末20世纪初正值美国历史上的进步主义时代。弗雷德认为，这个时期也是美国历史上正视环境问题的开始，改革家为保护普通人利益而集中解决的诸如垃圾清理、街道照明、清洁食物用水、提高药物质量、保证健康等问题都属于环境史家的研究课题。在这些人中，妇女改革家表现突出。数以百计的全国及地方性妇女组织的努力最终促成了联邦及州政府公布一系列法律，使环境问题进入政治。在这个过程中，妇女把家庭中关心的问题扩大化，拓展了自身的活动范围，又对解决人与环境的关系问题起了先锋作用。20世纪初，联邦政府先后建立了一批国家公园、国家森林，用立法的形式保护自然景观、珍稀动植物。禁食禁猎某些动物的原则也逐步确立起来。弗雷德认为，从20世纪初一直到60年代肯尼迪总统执政时期，保护环境，重视人与环境和谐相处的思想尚处于成形阶段，影响范围不断扩大，关心的问题逐步增多，环境问题已成为现今每个政治家都必须面对的问题。
    弗雷德指出，普通公民在使环境问题引起普遍重视的过程中作用重大。个人主义虽然是美国文化中一个重要因素，但共和主义在美国早期发展史上也有举足轻重的地位。美国宪法的第一条修正案不仅保证了个人权利，而且使每个公民在社区及更大范围内的地位和权利有了法律依据。特别是关于自由集会、自由言论的条款使公民随时可以与其他人及外界保持联系，有利于创造良好的社会环境。其结果，是协会的大量成立。德·托克维尔在19世纪30年代访问美国之后曾写道，世界上没有任何一个国家比美国人更积极地建立各种协会并参与活动。自由健康的社会环境对信息传播、新思想的产生、公民的合作行动的重要性在历次大的社会运动中都可看到。
    史学家大卫·希伦（David Thelen）的研究表明，对环境问题的关心起源于普通公民，从进步主义时代改革气氛较浓的威斯康辛、明尼苏达等州的社区组织都相当活跃这一事实可以看出，改革的动力正源于此，这一趋势恰与20 世纪初年所谓“新公民意识”的产生有关。弗雷德教授还以改革家拉福莱特的经历为例，在他的主要思想主张中，对清洁食品药物、水质和安全程度等问题的关心是逐步受公民要求压力才意识到的。目前，美国没有任何一个国会议员敢于声称自己对环境问题漠不关心，这也无不与选民的取向有关。虽然距离完全解决这一问题还差得很远，但环境问题，人与环境关系重大这一事实已为多数人所认识，这无疑是一大重步。