1492年，哥伦布以新兴资产阶级的大无畏精神，率先开辟了欧洲直达美洲的新航路。我们应该如何来看待哥伦布所表现的冒险和开拓精神及其影响呢？本文拟就此作一些探讨。
    一
    哥伦布首航美洲不是偶然的历史事件，而是欧洲历史发展的必然结果，是当时时代的需要。他在远航中所表现的冒险、开拓精神，也不仅是他个人品格的表现，而是代表着新兴资产阶级的精神，具有当时的时代特色。这可以从以下两个方面来认识。
    第一，从社会生产发展需要看。在资本主义原始积累时期，随着商品经济的发展，货币成了普遍的交换手段。封建主需要用货币购买从东方国家运来的奢侈品以满足自己的贪欲；农民被迫把自己生产的农副产品拿到市场上去出卖以便用货币交纳地租，商人、手工业者要获得更多的货币资本以便扩大营业规模。货币成为衡量一切的价值标准。因此，哥伦布追求黄金的探险活动，是当时时代特征的具体体现。
    第二，从社会文化思想发展看，对宗教愚昧的蔑视和对科学知识的追求，反映出当时的时代特色。中世纪时期，天主教的封建神学思想在世界观和文化领域各个方面占据着绝对的统治地位，一切进步的思想被视为“异端”遭到镇压。在对地球的认识方面，一般人都遵循教会的迷信说教，认为大地是一只浮在水上的园盘，天则是由四根柱子支撑着的穹窿，耶路撒冷就是大地的中央；反对“地圆说”，反对探索地球的奥秘，地球成为不容探索的禁区。1316年意大利著名医生阿巴诺的彼得，由于主张大地另一面还有人类居住，被控为“异端”，险遭教会法庭的毒手。1327年意大利的天文学家阿斯科里因认为大地是球形的，在佛罗伦萨活活被烧死。但是，随着欧洲城市自治运动的胜利和一大批世俗大学的出现，人们开始了对世俗知识的追求。特别是十四、五世纪的文艺复兴运动，猛烈冲击了封建神学思想体系。对封建神学思想的蔑视和斗争，动摇了神学世界观的基础，摧毁了教会的精神独裁。1407年，托勒密的《地理学》抄本传到西欧，两年后被译成拉丁文出版。1410年，法国宇宙学家皮埃尔·戴利写作了《世界的面貌》①，书中按“地园说”描述了地球的形状，并肯定了波西多尼斯测定的地球周长数字②。1474年，意大利地理学家托斯卡内利按“地圆说”绘制了一幅《世界全图》，把中国、日本等国画在大西洋对岸。1492年，德国制图学家马丁·贝海姆制作了世界上第一个地球仪。这些以科学知识为基础的新观念，不仅是对中世纪旧传统观念的否定，而且反映了资产阶级在上升时期，为适应自己的政治需要，全方位、多角度、四面出击，不但要从东方也要从西方找到获得财富道路的希望。
    总之，西欧资产阶级海洋远航的冒险精神，有深刻的社会基础和思想基础，体现了当时的时代特征。哥伦布的冒险、开拓活动不是个人的行为，而是一个阶级的行为，顺应了时代的要求。
    二
    历史人物的出现虽然是一定时代历史运动的产物，但是历史人物个人的工作、学习或为之奋斗的事业能否取得成就，在很大程度上也取决于个人能否在顺应历史潮流的大前提下，充分发挥其积极性和主动性。为什么哥伦布能够反映时代的特征，敢于表现出冒险与开拓精神，这也是由他个人的条件决定的。
    （一）追求知识，刻苦学习。哥伦布大约于1451年出生于热那亚。其父多米尼科是一个小手工业者，家道清寒。他少年时期没有受过什么教育，他的知识主要是在社会实践中通过刻苦自学得来的。哥伦布从小就爱“啃书”，1476年他来到葡萄牙后，更是如饥似渴地追求知识，有时他钻研得“简直是一个疯子”③。据说哥伦布曾在亨利王子创办的“萨格里什海洋学院”学习过。这所学院聚集着许多优秀的地理学家，天文学家、制图学家和数学家。哥伦布通过学习掌握了许多有用的知识，萌生了开创一代航海事业的思想。
    下列几个人的思想及著作对哥伦布产生了重大影响。其一，是12世纪伊斯兰教哲学家伊本·鲁世德的“地圆说”思想。哥伦布曾说，他是在读了伊本·鲁世德的著作后，才立下横渡大西洋去印度的壮志的④。其二，是法国红衣主教兼宇宙学家皮埃尔·戴利的《世界的面貌》和教皇皮奥二世的《自然史》。《世界的面貌》引用了英国唯物主义哲学家罗哲尔·培根的《大著作》中有关从欧洲西航去亚洲的论述。《自然史》于1477年在威尼斯出版，书中引用了托勒密关于“地球上的水域和陆地各占一半”的论述，推论了人类居住地带的情况。在《自然史》和《世界的面貌》中，有哥伦布兄弟俩作的眉批2000多处，其中哥伦布在《世界的面貌》中作的批注898处。哥伦布还能整页整页地背诵书中的有关段落，他在给友人的一封信中还抄录了《世界的面貌》中关于“地圆说”和西航直达亚洲的论述⑤。其三，是《马可·波罗游记》。在现今仍保存在西班牙塞维利亚城哥伦布图书馆中的一本哥伦布阅读过的拉丁文《马可·波罗游记》上，留下有哥伦布亲笔作的边注264处；在叙述云南、西藏部分的书页上，有批注5处⑥。