奥斯曼土耳其人原来是一支游牧的突厥部落。成吉思汗西侵时，突厥乌古斯部落的卡伊部族，从呼罗珊西迁至亚美尼亚。后来，其中的约四百户突厥人在酋长艾尔突格鲁勒的率领下，进入了小亚细亚，依附于塞尔柱人。小亚细亚的塞尔柱王朝素丹阿拉丁二世封给他与拜占庭接壤的萨卡里亚河岸的一块领地。他的儿子奥斯曼（1282～1326）时代，占领了小亚细亚塞尔柱王朝大部分领土，到他本人去世时，领土已扩张到安那托里亚的西海岸。奥斯曼的儿子继承了权位，称号“素丹”（原意是有权力者）。奥斯曼家族的王位代代相传，直到1922年奥斯曼王朝崩溃时，在位的是奥斯曼家族的第36代后裔。
    14世纪末，奥斯曼人占领了巴尔干的绝大部分。1453年5月29日，奥斯曼帝国穆罕默德二世登上了被攻克的君士坦丁堡（后改称伊斯坦布尔）城头，悬挂起自己的大旗，拜占庭帝国宣告灭亡。此时，奥斯曼素丹统治的帝国包括巴尔干半岛和小亚细亚的大部分。1512年，新登基的素丹赛里木·安卧里汗发兵对帝国南面和东面还存在着的另外两个伊斯兰强国即波斯的萨法维王朝和埃及的马穆鲁克王朝进行讨伐。不到一年，波斯萨法维王朝的首都大不里士被攻占。1516年8月24日， 赛里木在叙利亚的阿勒颇城附近击溃了埃及马穆鲁克王朝的军队。奥斯曼军队和其他伊斯兰军队不同，从一开始他们就欢迎技术改进。他们攻打阿勒颇城时使用了火炮。1517年1月，他站在开罗城门外，要求马穆鲁克素丹退位，遭到拒绝， 于是赛里木指挥军队攻进城内，把素丹吊死，埃及和大部分北非地区成为奥斯曼帝国的一部分。
    某些穆斯林学者把这一日算作是伊斯兰阿拔斯王朝的终结。因为马穆鲁克王朝是在蒙古军队攻占巴格达，杀死阿拔斯王朝第37任哈里发穆斯台尔绥木后，哈里法家族中的少数成员逃到埃及后建立起来的。但历史学家一致认为，蒙古军队占领巴格达，杀死阿拔斯王朝的哈里发，阿拔斯王朝便告结束。
    赛里木的军队占领开罗之后，赛里木把一个重要人质带回了君士坦丁堡。此人是阿拔斯王室成员中最后的幸存者，名义上的哈里发，住在开罗充当暗淡无光的宗教傀儡。后来的奥斯曼素丹为了支撑风雨飘摇中的帝国政权，诡称这位哈里法已把神圣的权力传给了奥斯曼帝国。因为，要想成为真正的哈里发，就必须有穆圣祖先的血统不可。
    16世纪中期，奥斯曼帝国是欧洲的主要军事强国。但到了该世纪的末期，它就开始衰退。1683年，它再度进攻维也纳时，被打得大败。1686年，它的军队从占领了145年的匈牙利城市布达佩斯被赶了出来。1699年，它同欧洲列强签订了卡洛韦兹条约，被迫放弃了在匈牙利、波兰、克罗地亚、南斯拉夫、希腊、达尔马提亚等许多地方。从前奥斯曼人根本瞧不起的军队，现在却一再把他们打败，帝国日渐削弱。
    经过连续一个世纪的一败再败，赛里木三世于1793年决定，实施全面改革政策。赛里木三世的改革计划立即使他和“新军”处于对立。这些新军曾经是帝国的主要作战部队，现已退化成特权阶层。他们对改革持反对态度，知道改革后的新秩序必将威胁他们的地位。因此，他们在1808年将赛里木三世暗杀。但是，赛里木三世已经建立起来了一个新的西方化了的青年军官团。
    奥斯曼帝国远征军中有一位年轻的马其顿穆斯林军官，名叫穆罕默德·阿里。阿里没有受过教育，但野心很大。拿破仑率军于1798年进入埃及后，法国国内的权力斗争越演越烈，英国的地中海舰队切断了法国的交通线，在这种情况下，拿破仑只好返回法国。阿里这位年轻的穆斯林军官便步入法国人留下的真空地区。1805年，他成了当然的埃及统治者。
    阿里的策略是，先让赛里木三世委任他担任埃及总督，然后干掉反对他的马穆鲁克贵族。他设下圈套，在开罗设宴，请三百多位马穆鲁克朝的主要贵族出席，然后在宴席上把他们统统杀掉。从此以后，他着手实行一系列的改革，目的在于使埃及成为一个独立的强国。
    阿里把大部分的财力和物力首先用于发展埃及的陆军和海军，希望以此增强他的力量。他先用陆军夺取努比亚和苏丹两国，随后又奉土耳其最高元首素丹之命，派兵横渡地中海，镇压希腊和克里特岛反抗奥斯曼帝国的叛乱。他为帝国立下了汗马功劳，素丹便将克里特岛赏赐给他，并答应将来把叙利亚也赐予他。后来，由于许诺没有兑现，阿里便兴兵把叙利亚夺了过来。最后发动政变，建立了一个新的伊斯兰国家，自称“素丹”。
    当时的奥斯曼素丹马穆德二世，是被暗杀的赛里木三世的堂兄弟，他虽对阿里的野心不满，但佩服他的雄才伟略。他仿效阿里的方法，自己也创出了一条新路。他实施了一次大屠杀，解决了反抗实行改革的“新军”，这次屠杀，在改革主义者中被称为“可喜的好事”。他相信，要使人民的思想跟上时代，就必须先使人民的服装近代化。缠头巾在穆斯林的心目中极为神圣的，尽管穆圣当年对它有极高的评价，马穆德却不顾穆斯林的反对，禁止人们戴这种东西，同时还禁止穿阿拉伯长袍。他主张穆斯林穿短衣或大衣，他亲自为穆斯林设计了一种圆顶筒形无边无沿的帽子，即现代中国穆斯林喜欢戴的这种平顶圆形帽。不然的话，当代的阿拉伯穆斯林很可能还会保持像阿里巴巴那样的装束。