在日本的近代化中，武士曾经起过独特的作用。它既是倒幕的领导者，明治维新后近代化政策的制定者和执行者，又因近代化的推行而逐步衰落。然而武士道精神却并未随之消亡，而是在日本社会中长期延续下来，影响到其近代化道路的选择。
    一从反抗者到落伍者
    日本明治维新的成功与武士，尤其是下级武士有着很大的关系。武士既是维新的思想领袖和政治领导人，又是讨幕战争中冲锋陷阵的前驱、先锋队。
    武士属于日本封建社会的统治阶层，在江户时代末期，其人数约40万，连同家属共约200万人。他们以佩刀为领主服务，并从领主那里领取禄米， 是享有俸禄和特权的世袭职业军人。然而，由于商品经济的发展，武士的俸禄往往遭到削减或停发，使他们入不敷出，地位日趋没落，内部发生了分化：有的转而经商，或者成为商人的养子；有的离弃领主，成为浪人；但多数人并没有摆脱困境的办法，因而对领主产生了怨忿和不满，甚至恨主如仇。美国海军准将柏利的黑船恰于此时来到日本，强迫日本开关，签订不平等条约，从而加速了上述趋势。
    有鉴于此，一些出身于下级武士、不甘沦亡的有识之士开始探讨摆脱社会危机和民族危机的道路。松代藩士佐久间象山吸取了中国在鸦片战争中失败的教训，抛弃了传统的“华夷”观，提出了“以夷之术防夷”；即向西方学习的主张①。熊本藩士横井小楠也提出了“富国强兵”和“殖产兴业”的口号②，倡导以西方的物质文明改造日本社会。依靠谁来领导改革呢？他们最初想依靠公卿、大名和天皇。但在多次失败之后，他们转而将目光向下，提出了“草莽崛起”和“草莽联合”的思想③，主张由下级武士领导改革。在这一思想的启发下，萨摩和长州两藩的下级武士在西乡隆盛和木户孝允等人的领导下，夺取了藩政，实现了萨、长的联合，组织了讨幕军，在人民的支持下，最终推翻了幕府统治。
    然而，目的达到之后，出身于下级武士的明治政府领导人却发现自己处境尴尬。他们之所以兴兵讨幕，原因有两点，一是反抗西方侵略，争取民族独立和国家富强，这就必须推翻媚外的幕府；一是恢复封建时代士农工商的等级秩序，以重温武士领袖群伦的旧梦，重享不劳而获的特权。因此，多数武士是将攘夷与复旧等同看待的。但在推翻幕府后，这两者却成为互相矛盾的东西。要想争取独立富强，就必须向西方学习，发展资本主义，跟上世界历史潮流，改革不适应近代化的旧的经济结构和社会阶级结构；而欲恢复武士的地位，则必须重新闭关锁国，全面复古。显然，一个要前进，一个要倒退，两者水火不相容。
    如何解决上述矛盾？武士中存在不同意见。有的主张抛弃旧的生活方式，跟上时代前进的步伐；有的却再次兴兵，反抗新政府；而多数人则迷离彷徨，不知所之。后两种人已经变成了时代的落伍者。他们并没有意识到，他们在反抗旧体制的时候，已经动摇了自身所赖以生存的基础；他们要恢复昔日的荣耀，却不自觉地充当了自身的掘墓人。这股游离于近代经济和社会结构之外的庞大社会势力，成为日本近代化发展的严重威胁和巨大障碍，成为明治政府所面临的一大难题。
    为了确保国家独立和民族尊严，明治政府必须引进先进的资本主义的生产力、生产组织形式和管理方法以及与之相适应的一整套近代化的经济设施和政治设施。为此，它必须剥夺领主和武士的权力，以消除封建割据的残余，清除近代化的隐患。这就使武士恢复特权的美梦破灭了，并由此激化了他们同新政权的矛盾。不甘覆灭的保守派武士们纷纷退出政府、暗杀大臣、掀起骚动甚至叛乱。明治政府逐渐认识到，欲推进近代化，就必须尽快解决武士问题。虽然政府领导人多来自武士，但他们已不能充当武士的政治代表了。从感情上说，他们并不愿抛弃自己的“兄弟”。但是，如果不剥夺武士的军事和政治特权，新政权就不能巩固，如果不取消占国家岁入1/3的武士俸禄，就难以筹集到近代化建设所需的资金。然而，武士人数众多，富有统治经验，拥有不可忽视的武力，处理不当，明治政府很可能一朝倾覆。因此，能否妥善地解决武士问题，关乎日本近代化改革的成败。
    二明治政府的武士政策
    旧制度的反抗者并不都是新的生产力的代表者。通过对西方近代化发展的实地考察和本国近代化的实践，明治政府认识到，武士固然能够领导推翻幕府统治的斗争，但它却不适于担当建设资本主义新制度的领导重任。实际上，武士已经成为对社会进步毫无用处的赘瘤，如果迁延不决，任其发展，甚至可能危及近代化的前途。因此，为了日本的独立、富强和繁荣，为了使日本的近代化不致葬送在自己手里，明治政府痛下决心，采取了谨慎而又坚定的措施解决武士问题。
    1.明治政府毫不留情地以军事手段镇压了妄图恢复旧制度的武士武装反抗。他们先后挫败了1874年佐贺士族江藤新平的叛乱，1876年熊本武士神风连的叛乱以及规模最大的1877年萨摩藩西乡隆盛的叛乱。
    2.政府采取了一系列措施，以促使武士地位的转化。
    （1）废除武士的政治和军事特权：停止武士独享的文武常职； 宣布“四民平等”，取消武士的领袖地位，藩士和武士改称为“士族和卒”；废除武士独占军人身分和佩带刀剑的特权，允许平民骑马和当兵④。