从16世纪初葡萄牙人来到东南亚，直至本世纪中期西方列强结束殖民统治的几百年时间内，除泰国保持形式上的独立外，其余东南亚国家都无一例外地先后沦为西方国家的殖民地。在此过程中，西方国家也历经资本原始积累、工业资本和垄断资本的历史发展阶段。由于历史环境和宗主国与殖民地本身的具体社会经济情况各异，西方国家的东南亚殖民政策也各具特点。以下就西方国家对东南亚政策的性质、统治体制、经济、民族和文化教育等方面的政策实践进行比较。
    殖民性质殖民，就其本质来说是一种领土扩张。但在16至19世纪中期，除西班牙对菲律宾属于领土扩张外，葡萄牙、荷兰和英国在东南亚的殖民活动却都属商业性的殖民扩张。
    公元15世纪，传统的东西方陆上贸易通道因奥斯曼帝国的崛起而被切断，欧洲市场对东方香料的需求殷切。因此，最早打通到东南亚新航路的葡萄牙人追求的是香料，希望垄断东西方香料贸易谋取巨利。在这一殖民动机驱使下，1510年，葡萄牙占领了印度西海岸的果阿（Goa）作为其东方殖民帝国的基地。1511年又占马六甲（Malacca），接着向东扩张。到16世纪中期，葡萄牙先后在盛产香料的摩鹿加群岛（Moluccas）与马六甲之间的一些港口建立堡垒或商馆，由一支定期航行的舰队为后盾，向过往船只和据点周围勒索贡税、收购香料。除果阿外，葡萄牙人并未在东南亚的商业据点建立完整的殖民行政体系，各据点也极其分散。担负殖民活动的是一些与王室签订合同，以个人发财为目的的贵族和冒险家，他们自行承担殖民扩张的装备和其它费用。由此可见，葡萄牙在东南亚建立的所谓“殖民帝国”，仅是少数孤立的据点，远非近代意义上的殖民体系。当由于其它国家的商业竞争使葡萄牙人无法实现其预定计划时，就不得不以武力掠取战利品，或者出租某些地区的香料贸易权给欧洲商人而坐收固定分成的利润。因而一些欧洲学者认为在葡萄牙人的殖民动机中起主要作用的是出自于对战利品的贪欲，而非对利润的渴望。①
    比葡萄牙稍晚来到东南亚的荷兰人和英国人，早期在东南亚的殖民活动也是商业扩张。他们在摩鹿加群岛、爪哇、苏门答腊等地建立商业据点，筑堡垒、造货栈，用武力或其它欺诈手法掠夺原料。与葡萄牙不同的是，荷、英都是以私人贸易公司方式进行殖民活动。这些公司与现代贸易公司不同，拥有国家授予的任免官吏、招募军队、征税、贸易垄断等等特许权，但目标仍是贸易而非领土。
    16至18世纪，葡、荷、英西方国家在东南亚殖民扩张的性质为何不是领土而是商业，其主要原因是当时资本主义发展尚处于原始积累阶段。西欧国家当时奉行重商主义政策，认为拥有货币的多少是一国富裕程度和实力强弱的标志；增加一国财富的主要途径不在生产而在流通领域，通过贵卖贱买的对外贸易而获取高额利润。因而，驱使西方国家远渡重洋来到东南亚的主要动力是寻求黄金和香料而不是市场，当时西方国家也没有生产出满足东南亚国家市场需要的产品。
    几乎与葡萄牙同时来到东南亚的西班牙，虽然也抱着同样的愿望，但在菲律宾实行的殖民扩张性质却是领土而非商业。
    1571年西班牙殖民者占领吕宋岛上的马尼拉，10年后，菲律宾成为西班牙君主直辖殖民地。西班牙在菲律宾实行领土扩张的主要原因出于其殖民动机。西班牙将菲律宾殖民地化奉行三个目的，即：（1）传播基督教；（2）取得经济上的财富；（3）创造政治上的荣誉。②西班牙人来到菲岛发现既不产黄金，也不产香料。于是计划以菲岛为基地，远征摩鹿加以夺取香料，但由于葡萄牙和荷兰的武力阻挠而告失败。鉴于统治菲律宾需要花费大笔国帑，从1572至1621年，政府中有不少人上书国王建议放弃菲律宾，但均遭拒绝。西班牙把菲律宾变为自己殖民地并长期保持，主要目的是传播基督教及满足封建君主的权力欲。1493年，罗马教皇曾颁“圣谕”规定西班牙和葡萄牙在新“发现”土地上建立统治时，两国必须履行向异教徒传播基督教的义务。西班牙女王伊莎贝尔（Isabel）在1504年所立的遗嘱中也嘱咐其继承者必须将殖民地基督教化，她认为这是西班牙得到这些殖民地的主要目的。③
    由上可见，决定殖民性质的因素除经济、历史环境外，政治、战略及宗教等也起着重要影响，有时甚至是决定性的。
    19世纪中期后，大多数西方国家先后进入工业资本主义阶段。大量的工业制成品需要寻找海外市场，将整个殖民地置于宗主国严密控制之下成为必要。宗主国在殖民地行使主权，并强制推行本国的政治法律制度。同时，随着西方国家的工业资本主义取代商业资本主义，自由贸易原则也就取代了商业垄断。自此，西方国家对东南亚的殖民扩张由商业扩张转为领土扩张，他们将殖民地当作自己的工业原料来源地和商品市场，进一步把东南亚与世界市场联系起来。从这个意义上说，东南亚作为发达资本主义国家殖民地的典型作用此时才开始形成。
    19世纪中期后，荷兰在印尼推行领土扩张政策。从1856年开始，到1911年，荷兰完成了对整个印尼的占领。
    18世纪晚期，英国重新加入对东南亚殖民地的角逐。1786年，英国利用马来半岛吉打（Kedah）与邻国的纠纷侵占了槟榔屿（Penang）。1824年又占新加坡。1826年，英国将槟榔屿、新加坡和根据1824年英荷条约得到的马六甲联合成立海峡殖民地。1874年，英国强迫马来亚吡叻（Perak）土邦签订邦喀条约（Pangkor），建立了向土邦派驻驻扎官制度。1895年，英国将接受驻扎官的吡叻、雪兰莪（Selangor）、森美兰（Negri Sembilan）和彭亨（Pahang）合组为马来联邦（Federated Malay States）。1904年，英国又强迫暹罗放弃对吉打、玻璃市（Perlis）、吉兰丹（Kelantan）、丁加奴（Trengganu）四土邦的宗主权。1914年，上述四土邦与柔佛（Johor）邦合组马来属邦（Unfederated Malay States），英国设置顾问官控制政务。至此，英国在马来亚建立了殖民统治权。此外，到1906年，英国还相继侵占了婆罗洲上的汶莱（Brunei）、沙捞越（Sarawak）和北婆罗洲（North Borneo）。在中南半岛方面，通过三次英缅战争，英国于1885年占领缅甸，将其作为英国殖民地印度的一个省。19世纪中期后，法国也登上东南亚政治舞台，从1861到1884年，通过多次侵略战争占领了越南，1887年法国把越南和柬埔寨、老挝合并为法属“印度支那联盟”。