研究英国社会制度的近代化不仅具有学术价值，且具有现实意义，因为英国是人类历史上第一个全方位近代化的国家，而且包括中国在内的世界上绝大部分国家目前正经历着国家的近代化进程。英国的社会制度近代化推动了整个人类由中世纪或前中世纪的半野蛮的社会状态向近代文明社会迈进，尽管向前迈进的步伐和近代化的程度，各国不一，但最终都走上了这条光明大道。自1840年以后，中国在被动与屈辱的条件下也开始了自己的近代化进程，如洋务运动、戊戌变法和新文化运动就是明证。它们的发生都有着深刻的世界历史背景。
    所谓社会制度的近代化，是指在摧毁封建主义的基础上，确立起近代资本主义的经济体制、政治体制和文化体制，而英国在这方面取得了巨大的成功，拥有丰富的历史经验与教训，值得借鉴。
    近十余年来，探讨英国近代化运动的文章、专著发表和出版了不少，但始终并没有明确指出正在经历着国家现代化的发展中的国家，应该从世界上第一个完成近代化的英国学些什么有益的东西。本文试图就此问题，谈一点认识，还希给予指正。
    一
    英国经济体制的近代化表现为三个方面：一是从14世纪起，英国封建经济制度开始衰微，并且日趋衰亡，在此基础上封建土地所有制开始瓦解；二是资本主义萌芽发生后急剧地向简单协作和手工业工场发展；三是以工业革命为中心的大机器生产体制确立下来，从而最终地确立起资本主义经济体制。
    英国在经济体制改革进程中主要是分两步走的。第一步是解决农村问题，重点解决消除封建土地所有制和确立资本主义土地所有制的问题，采用的方式是众所周知的圈地运动这种类型的土地革命。第二步是解决城市问题，即以城市为中心的经济体制改革，重点有两个：确立工场手工业体制和由工场手工业体制通过工业革命转变为大机器工业体制。通过这两个步骤一方面摧毁了城乡封建主义经济体制，另一方面在摧毁的基础上确立了资本主义的经济体制。
    我们知道，英国封建经济体制早在14世纪就开始衰落了，到16世纪由衰落转向日趋瓦解。这首先表现在剥削方式的转化上，即用货币地租取代实物地租和劳役地租，英国人称这种转变为“折算”（Commutation）。“折算”从何时产生，说法不一，但在14世纪已经比较流行。“折算”的流行促使货币和商品经济迅速发展起来，从而导致了资本主义的发生和庄园经济的瓦解。“折算”还导致了农民两极分化，产生了富裕农民，他们用货币赎买了人身自由，成为自由农民，从而导致了农奴制的解体。
    封建主义经济体制的衰亡还表现在封建统治阶级内部分化瓦解上。在货币和商品经济日益发展与庄园经济和农奴制瓦解的条件下，许多中小封建主纷纷采取资本主义剥削方式，因此他们逐步形成为与资本主义前途与命运密切联系在一起的新的阶级，这就是英国史上著名的新贵族。这样，统治阶级本身也衰落下去。由于农奴制的瓦解便产生了与封建社会农民完全不同的新型农民，即资本主义的农民：自耕农、农牧业工人与中小农牧场主。总之，整个英国社会阶级结构发生了变化。
    英国封建经济的衰亡是英国经济近代化的序幕。
    在上述封建经济体制衰微过程中，封建土地所有制的解体是最关键的环节，因为在封建社会中，土地是社会的基石，正如在资本主义社会中，资本是社会的基石一样。没有土地所有制的近代化，根本谈不到封建主义的摧毁与资本主义经济体制的确立。
    英国直到17世纪还是一个农业国家，农业在国民经济中居优势，农村人口占全国人口的80%。①工业生产技术十分落后，不仅落后于法国、荷兰与比利时，而且还落后于当时处于四分五裂的德意志。但是英国这时的资本主义关系却远远超过欧洲大陆。早在16世纪末，英国就出现了工场手工业的繁荣时代，资本主义生产方式基本形成，农奴制基本解体，而欧洲大陆，最先进的国家农奴制刚刚开始瓦解，有的国家刚刚发生了农奴制的再版，强化了农奴制。换句话说，英国近代化已达到很高的程度。究其原因是英国农村发生了天翻地覆的大变动，即封建土地所有制转变为资本主义的土地所有制。在封建经济体制向资本主义经济体制转变过程中，土地所有制的变化是一个根本性的变化。
    封建土地制度的变革是非常困难的，马克思称之为“硬化的所有权”。②这种所有制的“硬化”表现在两个方面：土地不能转让与买卖。正是这个原因，许多国家迟迟不能发生经济体制的近代化运动，如中国，早在明代末年已有资本主义萌芽，但到1840年仍不过是个萌芽，而且仅限于东南沿海少数地区，整个中国仍处于封建主义经济体制状态下；又如意大利及欧洲许多国家都早已发生了资本主义萌芽，但资本主义近代化程度直到18世纪还很低，比英国要晚很多。其根本原因是没有打碎这个“硬化”的封建土地所有制。
    英国却与此恰恰相反，通过长达几个世纪的圈地运动彻底地摧毁了封建土地所有制，砸碎了这个阻碍社会近代化运动的顽硬的堡垒。英国打碎的早，故近代化发生得早，其他国家打碎的晚，故近代化运动发生得也晚。
    英国砸碎这个“硬化的所有权”是从允许土地买卖和转让上着手的。因此“硬化的所有权”被摧垮后，英国土地买卖与转让立即盛行起来，到17世纪便蔚然成风。
    16世纪，英国通过宗教改革没收了大批天主教会土地，其中一大批土地转卖给资本家，仅亨利八世就卖掉高达几百万英亩的土地。③从摧毁封建土地制度言，这是第一次大规模的土地革命。