美国独立时，正是世界范围内资本主义蓬勃发展、自由竞争十分激烈的年代。这个新生的资本主义国家，要生存、要发展、要富强，就必须尽快完成工业革命，实现工业化，以提高自己在国际市场上的竞争能力。要实现工业化，首先要有大量的具有文化科学知识的劳动者，这就需要提高全体国民的文化素质，实现普及教育。因为普及教育实施的早晚，直接关系到工业化速度的快慢。独立后的美国，顺应时代发展的需要，贯彻《独立宣言》精神，实施“教育机会均等”的原则，学习借鉴欧洲各国的先进经验，改革旧的教育体制，大力发展教育事业。教育事业的兴盛，成为推动这一阶段美国经济发展的重要原因之一。
    一、国家领导人对教育的重视
    建国后，为了给国家建设培养具有实际本领的建设开发人才，美国的第一任总统华盛顿和他后来的几位继任者都对教育问题非常重视。华盛顿认为，教育是一个“与国家利益密切相关的主题，是启发和确保我国公民具有正确思想的一种最有效的措施。”他在任8年，特别重视政治、军事和农业教育，并一直为创办一所国立大学而努力。临终前，还在遗嘱中专为此捐赠了一笔资金。他以后的几位继任者也都为此尽心竭力，但由于美国在1791年通过的宪法第十条修正案中将教育视为保留给各州和人民的权力，华盛顿等人的愿望一直没能实现。
    在美国的前几位总统中，对教育最重视的当属第三任总统托马斯·杰斐逊。杰斐逊在美国历史上享有“教育总统”的美誉，他把教育看成是国家民主政治建设的最重要的工具。他认为要使美国的民主政治不仅仅写在宪法上而在事实上得到贯彻，没有什么比开发民智更迫切了，而开发民智的最为有效的办法，就是教育，尤其是平等教育。“如果对所有的人实行免费教育制度，那么最贫穷和地位最低微的人就能对人类社会的进步作出无法估量的贡献。”①同时，他认为必须从法律上来引导和干涉教育，他曾在给友人的信中谈到：“我认为，在我们的全部法律中，把知识普及于人的法案是顶顶重要的法案。”②杰斐逊希望政府用立法的方式来干预教育、影响和推动教育发展的思想，对以后美国教育的发展产生了深远的影响。
    杰斐逊在积极倡导普及初等义务教育的同时，也非常重视发展高等教育，主张在进行通才教育的过程中，训练出少数精选的德才兼备的学生进行高等教育，为美国培养各方面的领袖人物，并把个人能力的培养看成是高等教育的一个重要方面。
    杰斐逊不仅有自己的教育思想，而且还身体力行地为它的实施作出了巨大的努力。1779年在弗吉尼亚州立法会议上，当时独立战争尚未结束，他就提出了“关于更普遍地普及知识的提案”。在这个提案中，杰斐逊计划把弗吉尼亚分成若干区，每个区都设立一所初等学校，让所有弗吉尼亚州的白人儿童都进入地区学校接受3年的初等教育，教育经费由政府税收来维持。因为国家有责任培养有教养、有文化的公民。3年后，如果家长支付学费，他们的子女可继续在地区学校接受更高水平的教育。杰斐逊还提议，在弗吉尼亚建立20所中等水平的语法学校，让各地区学校中最有学术天才而无力支付学费的学生，享受奖学金，在语法学校中另外再继续接受3年教育。完成学业后，有一半获得奖学金的学生将被分配到初等学校或地区学校任教。有10名学习成绩最好并获得奖学金的学生将进入威廉·玛丽学院继续深造。杰斐逊的计划是把学校当作一个选择机构，用来鉴别和挑选最有能力的学生，使他们能接受高等教育，以成为共和国的栋梁之材。此提案被称为“美国公共教育的第一个宪章”③。尽管这个提案由于触及到有产者的利益而未能通过，但在当时不失为一个富有远见的计划。
    美国独立后，迫切需要各方面的人才，教育上面临的一个重要任务就是对原有的、在战争中遭到破坏的高等院校进行恢复和重建，扩大规模。特别是战前仅有一所高校（威廉·玛丽学院）的南方，任务更为艰巨。为此，杰斐逊做了大量卓有成效的工作。1779年，他在兼任威廉·玛丽学院评议会主席时，对该院课程的设置进行了改造，取消了一些神学课程，改授法律和现代语言，学生们可以比较自由地选择自己感兴趣的课程。
    在发展美国教育方面，最使杰斐逊引以为自豪的是弗吉尼亚大学的创办。杰斐逊把人们将他称之为“弗吉尼亚大学之父”看成是他一生中所取得的最高荣誉。他为弗吉尼亚大学的建立倾注了大量心血，以亲自骑马勘察选择校址，到设计施工，他都事必亲躬。1819年该校建成时他被委任为第一任校长。这所大学的建立，耗尽了他整个后半生的精力。
    杰斐逊无论是否在总统岗位上，都一直与国内外教育界名流保持着密切联系，一生都在努力探索建立适合美国国情的教育制度。引退后还亲自制定了一套大、中、小学三级教育制度计划，成为美国国民教育的典范。杰斐逊不愧为美国教育事业做出杰出贡献的伟大教育家，一位真正的“教育总统”。在他的影响下，美国历届总统都十分重视教育的发展，把发展教育放在重要的地位。他们充分认识到教育对一个国家和一个民族的重要性，美国人民也在评价一个总统的政绩时，把其在位期间教育的发展作为一个重要的标准。每位总统在竞选时，无不把教育作为自己今后当政期间为之努力的大事。美国前总统布什在竞选时曾就教育问题慷慨陈词，决心要当好教育总统，保证“从一开始就每天重视教育问题，处理教育事务。”布什执政后还一再强调：教育“是美国最强大的经济计划，最主要的商业计划和最有效的反贫穷计划”，“是提高我们民族竞争力的关键，是增强我们人民精神的关键”。从这里不难看出杰斐逊为教育事业献身精神，对他以后的继任者所产生的深刻影响。
    由于决策人物对教育的重视，使美国的教育事业迅速发展起来。