二、初等和中等教育的发展
    建国后，联邦政府和州政府对教育的发展，通过立法的形式给予了大力扶持。在1785年和1787年联邦政府颁布的土地法中规定，以后凡新建州并加入联邦时，政府将赠以一定数量的公地，各州可用公地所获土地税开办学校。这一规定对后来各州建立公立学校有重要意义。1789年又通过了宪法的第10条修正案，其中虽未直接涉及教育问题，但却规定凡未经宪法确定的事项作为保留给各州的权力，由各州自行处理解决。这就为各州自办教育提供了可能，鼓励了各州办学的积极性。同时也使美国的教育形成了不同于欧洲其他国家的特点，在美国教育的支持者和管理者是州而不是国家，学校体制也因学校所在州的不同而不同，没有形成全国统一的学校体制。
    上述法令颁布后，各州也相继制定了教育立法，大力兴学。1789年，麻萨诸塞州率先颁布了普通教育法，规定在不足100户居民的市镇设立半年制小学，100户居民以上的市镇设立一年制小学；1803年，俄亥俄州规定每一市镇，都要拿出“镇地”的1／36兴办教育；1825年依里诺斯州也通过了“学校法”。接着，马里兰州在1826年，宾夕法尼亚州在1834年，印第安纳州在1849年也相继颁布了学校法。
    19世纪初期的美国，已处在工业化的初级阶段，急需大批有知识的劳动者。为了使工厂的童工能受到一些基本教育，美国的一些大城市如纽约、费城等地，还开办了星期日学校。一星期中有一天上课，这一天工厂停工。从1800到1820年的20年间，星期日学校对美国初等教育的发展起了很大作用。到1834年，仅西部各州即已建立了2800所星期日学校。④
    要普及初等义务教育，必须首先培养师资。1837年麻萨诸塞州成立教育局，借鉴法国和德国的师范教育制度，筹备建立师范学校。1839年7月，美国第一所州立师范学校在列克星顿正始开学。随后，其他各州也相继筹建师范学校，60年代全国掀起了兴办师范学校的热潮。到1871年，全国23个州已建有师范学校51所。
    在中等教育方面，殖民地时期的拉丁文法中学，因其只重视古典知识，教学内容与美国政治、经济发展的实际需要严重脱节，不能造就有能力振兴实业的中级人才而遭到的反对。从19世纪上半期美国开始大力兴办由本杰明·富兰克林倡导的私立公助的文实学校。
    文实学校是一种非常自由的学校，它没有入学限制，没有修业年限，不同水平、各种层次的学生都可以入学学习。各州兴办此类学校的目的是为了实施实用的科学教育，以适应当时美国农业、商业和工业发展的需要。在文实学校里，“学科设置的要求是实际事物的研究重于语言文字，有用科目的学习胜于只为升学作准备的科目。”⑤并可根据社会要求和市场需要随时增设新课程。据统计，从1787-1870年间，仅纽约州文实学校所开设的新课程就有147种之多。
    各州对文实学校的兴办都非常重视，纽约州还颁布法令确认私人办学是一种天赋人权，政府不能干涉。以后其他各州也争相允许建立文实学校，并给予经济补贴。文实学校既适应了美国经济发展的需要，又得到政府的支持，因此发展非常迅速，很快普及全国，根据1850年统计，全国共有文实学校3085所，学生263096名。⑥文实学校是19世纪前半期美国中等教育的主要形式，它为美国造就了大批从事经济建设，完成工业化的得力人才，对普及美国人民的文化科学知识起了重要作用。美国教育学家至今仍胜赞富兰克林的远见卓识，称他抛开欧洲传统观念，不把升学作为办学的唯一方针，要求学校面向社会，讲授符合现实需要的知识，为社会建设服务，从而推动了美国历史的进步。
    从19世纪20年代开始，美国在普及初等义务教育的过程中，还掀起了一场持续了几十年的公立学校运动。所谓公立学校，就是一种传授读、写、算等基本技能的初等教育机构。当时美国推行公立学校运动的首要目的是为了争取社会各界对公款设立初等教育在经费方面的支持。这一运动也含有广泛的社会、政治、文化和经济方面的意义，之所以称它为公立的，就在于综的经费来源主要依靠政府拨款，并面向社会各阶层的儿童开放，通过公共的共同享受的市民教育计划，培养对美国的忠诚意识和爱国主义精神，使不同的社会、经济和民族背景的儿童向广大的美国社会结成一体。在经济上，公立学校则被看作是学习劳动技能、商业知识，造就有能力的店主、商人、工匠的场所和发展实用经济能力的机构。
    公立学校首先是在麻萨诸塞州和康涅狄格州建立起来的，以后其他各州纷纷仿效。为公立学校制度建立基础的是美国杰出的教育家贺拉斯·曼恩（1795-1859）。1837年，曼恩牺牲了很有前途的律师职业，辞去了麻萨诸塞州参议院议长职务，担任了有重大义务却无多少权力的州教育委员会的秘书。曼恩非常重视基础教育，他认为“估量科学或文化造福于一个社会，不应过多地着眼于这个社会拥有少数掌握大量高深知识的人，而在于广大人民掌握足够的知识。”并呼吁向德国学习，建立征税设校的制度，让国家用税收来资助公立学校。他指出：国家用税收资助教育是一项投资，这项投资将在公共安全、社会进步和繁荣昌盛方面产生巨额利润。他还设法提高教师的工资，改善他们的工作生活条件。曼恩的努力，得到了社会各界的广泛支持。由于曼恩在推进公立学校方面的贡献，而被美国人民称为“公立学校之父”。
    公立学校的建立不仅奠定了美国资本主义教育制度的基础，而且成为美国普及义务教育运动的开端。1852年和1853年，麻萨诸塞州和纽约州相继颁布了强迫义务教育的法令，为南北战争后各州普遍实施义务教育打下了基础。