在国际关系中，民族主义这个最活跃的因素席卷了战后国际舞台。它既促成独立国家的增长，又使纷争突起；它既非西方，又非东方所独有，而是整个战后的主要现象之一；它有时被看作是落后、危险和威胁和平的反动现象，有时又被看作是独立和统一的进步象征，其发展过程带来了国际秩序的更动与变化。尽管战后东西方的意识形态之争构成国际关系中一个新的因素，甚至一度超越了民族主义居于主导地位，但是，在政治、经济、文化交往领域内却无时不显现出民族主义的幽灵。为进一步认识和理解战后国际关系中的民族主义，本文就此对民族主义的概念和现实作一探索。
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    民族主义的定义随时间、地点的变化而不同。企图把民族主义的所有特征汇集起来是不可能的。“‘民族主义’概念本身是空洞的外壳，所有历史时代和阶级关系都把其特殊的物质内容往里倾倒。”〔1 〕它的非确定性和摇摆性造成中外学者对其定义各抒己见，众说纷纭。国外学者从不同侧面和层次进行研究，表现出民族主义定义的巨大差异，具有代表性的观点有：（1 ）“民族主义是把民族推崇于中心位置的思想体系和人生观。”〔2〕（2）“民族主义是一种基于现代化社会内聚力，以这种社会权力合法化要求的政治信条，民族主义集中了绝大多数的现存或要求建立中国家的极度忠诚。”〔3〕（3）“民族主义是期望或加强一个民族的或文化的同一性，而当其受到威胁时；或者期望改变或创造这种同一性，而当其感到不足或缺乏时。”〔4〕（4）“民族主义指建立在共同语言、文化、血缘--有时也包括共同宗教和领土等等之上而胜过其他个人忠诚要求的一组亲和力。”〔5〕（5）“民族主义是民族和爱国主义两种古老的现象--现代感情上的融合和夸大。”〔6 〕在国内，民族主义则被看作是“资产阶级处理民族问题、民族关系的原则和政策”。〔7〕或者认为是“资产阶级处理民族问题、 民族关系原则、纲领和政策，早在资本主义社会产生前就已存在，至资本主义时代发展成为一种完整的思想体系，故亦称‘资产阶级民族主义’”。〔8〕这些定义虽对我们从不同侧面理解民族主义有所裨益， 但具有显而易见的缺陷。国内学者只强调了民族主义的阶级特征而忽略了民族的文化与价值观；而国外学者使用一些抽象、模糊的术语在一定程度上虽然揭示了民族主义的文化与宗教因素以及个人与民族的关系等，但又忽略了决定民族生存、发展的经济、政治因素。因此，这些定义不能正确阐述与民族主义密切相关的各个民族在全面发展中民族经济、民族政治、民族文化、民族意识以及与其他民族之间的关系和维护、捍卫、实现本民族利益的权利等。由于不能说明民族主义与民族意识的关系，民族主义与民族国家和宗教的相互关系，当然不可能找到民族主义的实质和特征。
    在民族生成和发展过程中，民族意识是一种活性的，在一定程度上可以说是傲慢地把自己与他民族相区分的一种观念。这种观念不但现在有，远古就已存在，将来还会继续存在。民族意识是组成民族最原始的形式，是人们在日常生活条件下即在一般的生活环境中相互影响下产生的。没有民族意识，一个民族的生存是难以想象的，特别是在民族形成和觉醒阶段，民族意识起着一种巨大的历史性作用。但是民族意识并不是决定民族存在的唯一要素，它本身是民族形成过程中的反映；它是共同的历史、文化、传统等因素的适度理论概括形成的思想意识力量。在民族的发展进程中，民族意识受着民族的经济现状和民族的文明程度制约。而民族主义不同于仅仅的民族意识，它还包含有发展的观念，这种观念推进着民族取得成就及与他民族进行竞争。也即是说，民族意识是民族自身的独特感受以及对民族特性的认同，它还没有超越自己，还没有立足于民族相互关系的立场；它还有待升华，提升到追求民族目标和完成民族使命的阶段；它是民族主义最基本的感性思想来源。没有它，民族主义思想也就不会产生。
    近代民族和近代国家伴随法国革命的诞生而来。这个革命把民族概念同资产阶级民主、同国家主权思想结合在一起，使得民族概念成了政治思想的中心，也使得民族和国家表现出惊人的一致性。从语言学上讲，民族（Nation）一词也代表国家之意，甚至为了说明民族与国家在历史上的密切结合，出现了惯用词民族国家（Nation-state）。 民族和国家最为接近和相通，他们都具有鲜明的内部统一性和外在独立性。可以说，民族与国家互为载体：“民族为了保卫文化共同体的边界……需要成为国家，而为了建立统一的基础，国家也需要成为民族”。〔9 〕建立独立、统一的国家成为民族主义追求的目标。从历史上看，现代国家是民族表现的直接后果，法国革命本身及后来的德意志统一无不充分证实了这一点。但是民族和国家又确实是两个不同的概念，前者着重于文化因素，后者着重于政治因素。把爱国主义等同于民族主义是不对的，因为前者表达的是对共同疆域下所属共同体的忠诚；后者则更为复杂，包含着对文化、历史、传统以及共同命运的认同。在现象上，两者往往衍为一体，掩盖了民族主义的深层结构。
    民族主义的实际表现证明，宗教与民族主义具有某种内在的同质性。宗教具有民族生存和发展的凝结作用。在世界一些地区所表现出的宗教狂热并不只是简单的暂时的思想意识，宗教作为一种意识形态，在漫长的历史发展中，教义和仪式内容已深深融于民族文化之中，成为民族价值观念的底蕴。故此，霍梅尼式的人物既是宗教领袖，又是民族的世俗代表就不足为奇了。
    据此，我们认为民族主义是民族在生存和发展过程中，基于对共同历史、文化、宗教信仰的认同，面对复杂的社会环境，努力保持自身生存、发展的一种情感和思想体系。它包含着独立、统一、自由和发展的观念；追求民族外部独立性和内部凝聚性。这一定义中，我们没有使用“原则”、“政策”、“纲领”、“亲和力”和“人生观”等狭隘而又模糊的术语以避免理解上的歧义。在定义中，既强调历史、文化和宗教信仰这些客观事实，又强调沉淀在其中的独立、统一、自由和发展的观念，这样就不会使读者把民族主义等同于民族利益和国家利益的观念，民族主义还包含着民族的价值观。在语言方式上，我们使用中性表达，避免对民族主义进行是否评价。因此，面对民族主义的种种表现，如民族反抗和民族扩张；文化抗拒和文化吸收；国家统一和民族分裂；全民动员和阶级对立等等，都可以在这一定义中找到立足点。而且，定义用情感、思想体系和观念表达民族主义的主观性，把它界定为一种意识形态，为民族主义可能在某一时段成为超越一切的力量找到依据，解决了民族关系问题上的指导思路。