心理战被人称之为海、陆、空战之外的“第四种战争”、“兵不血刃的战争”〔1〕。人类战争的主体是人，有人就有人的心理活动。 人类的心理活动对人类其它行为的制约和支配作用是众所周知的。心理战的历史和人类战争史同样悠久，原因盖出于此。任何一场战争都是人和武器装备的较量，不仅靠武器装备优劣决定胜负，还较量着人的意志品质，心理战--心理较量必不可少。心理战有着其它兵器、武器不可替代的作用，古今中外许多军事家都把心理战视为克敌制胜的法宝。从中国的孙子、诸葛亮，到西方的亚历山大、克劳塞维茨，无一不重视心理战的作用。中国古代兵圣孙子认为：“百战百胜非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”〔2〕在这里， 孙子把攻心斗智视为战争中的最高境界。
    本世纪以前，虽然军事理论家、实践家都对心理战颇为重视，但心理战尚未形成一门独立的学科。第一次世界大战末期，心理战的应用与效应为自己赢得了价值和地位，心理战的研究与应用也进入了一个新的历史时期。第二次世界大战期间，各主要参战国对心理战的重视程度也是以前各时代所不及的，心理战这一古老而又历史悠久的作战手段服务于现代化战争，成为名符其实的“第四种战争”。以英美为首的盟军在欧亚非三大洲战场上同德、意、日法西斯集团激烈角逐，除了在海陆空方面投入大量兵力，还在心理战方面不惜血本，为海陆空战的胜利起到了积极的配合作用。盟军的心理战花费了巨大的人力、物力，战争手段也花样繁多，层出不穷。其主要手段大致包括如下几个方面：
    1.心理欺骗。心理欺骗是心理战乃至一般性常规战争中经常使用的战争手段。心理欺骗系指运用计谋和伪装技术手段对敌人进行心理欺骗，使敌人产生错觉，在心理上失去平衡，心理防线瓦解，进而造成决定和行动上的失误，达到控制、调动、战胜敌人之目的。心理欺骗古已有之，《三十六计》中的“瞒天过海”、“暗渡陈仓”、“调虎离山”、“声东击西”等都属于心理欺骗的实战战术原则。二战中，盟军意识到了心理欺骗的重要性，不止一次地使用该战术，虚虚实实，真真假假，令敌人难辨真伪。在欧洲战场上，盟军采用心理欺骗战术比较典型的战例一是“马丁少校”事件，二是诺曼底登陆前的盟军佯攻欺骗战术。前者，盟军用一具廉价的男尸转移了德军的注意力，乘虚直捣西西里，大获成功。而后者则是在盟军开辟欧洲“第二战场”之前，为隐蔽行动意图，大摆迷魂阵，制造种种假象，使希特勒误以为盟军将选择加莱为登陆点，因此严加设防。结果，盟军在佯攻掩护下，登陆地点选择了诺曼底，成功地开辟了“第二战场”。
    美军在二战中甚至专门组建了一支用于心理欺骗战的特殊部队--第23特别大队。该部队人数不多，但却不断变换肩章，利用音响装置和大量的充气橡皮坦克、装甲车，蒙骗和迷惑德军。
    这些看似简单的“把戏”，却体现了盟军指挥官们军事谋略上的深层内涵，要旨在于让敌人“信以为真”，而达到这一目的并非易事。由于盟军将领颇费苦心，首先在心理战上取得突破，然后再实施具体的军事行动，因而获得巨大成功。盟军心理欺骗的成功之处主要表现在两个方面，其一是向敌人提供的假信息具有较高的“可信性”，以假乱真；其二是所提供的信息符合德军心理活动特点和规律，使德军不改变固有的、合乎常理的心理思维模式。而盟军的心理欺骗恰恰抓住了这一关键环节，利用德军这种心理和思维定势“声东击西”。从心理战意义上讲，西西里岛登陆战和诺曼底登陆战的成功，不仅是盟军军事上的成功，也是心理战的胜利。
    2.心理宣传。心理宣传亦可称之为“攻心战”。心理宣传战旨在从理智和情感上说服敌方军民，瓦解敌军斗志，使敌人正常的心理状态发生紊乱。心理宣传战有特殊的攻击力和瓦解力，和血与火相交织的战场相比，宣传战没有枪炮声，没有弥漫的硝烟，但却在另一个十分广阔的领域内进行着心理上的交锋。心理宣传战历来为兵家所重视，孙膑就认为：“伐国之道，攻心为上，务先服其心。”战争史上，宣传战对战争获胜起重要作用的例子不胜枚举，所谓“楚歌一首三百字，八千弟子归江东”即是一例。
    二战期间，盟军依靠广播、无线电台、报刊杂志等现代化传媒手段，展开了规模巨大的心理宣传战，英、美和盟军最高指挥机关相继成立了专门的心理战部门，负责各种各样的心理宣传。和心理欺骗、心理威慑相比，心理宣传对敌方的“软化”作用是巨大的。它的对敌方斗志的瓦解作用也正是盟军所看重的，盟军认识到攻心战和军事打击是战胜敌人的“双刃剑”，因此投入大批人力、物力，进行卓有成效的“攻心战”是可以理解的，也符合现代战争所特有的规律。
    盟军进攻西西里时，没有向守军一味地炮击枪打，而是向敌军阵地发射了大批塞满传单的宣传弹，并告之敌军可以将传单作为向美军投降的凭证。果然第二天大批意军向美军投降〔3〕。 西西里传单攻心的巨大成功扭转了人们对攻心战的偏见，进一步认清了“战场上无声杀手”的厉害之处。盟军对德军的心理宣传攻势可谓日甚一日，到战争结束时，盟军总共向敌方散发各类宣传品达15亿份〔4〕。 这在今天看来也可称得上天文数字。此外，盟军还绞尽脑汁，开动各种宣传机器，加大心理宣传攻势的力度。英国广播公司（BBC）、美国之音、 盟总之声等广播电台也各显身手，在心理宣传战中均有上乘表现。戴高乐将军领导的自由法兰西也设立电台，揭露德军暴行，号召人民反抗纳粹统治。在战场上，盟军经常因地制宜，出动一些小型流动广播电台，对敌喊话宣传，开展直接的攻心战。