7月26日由美、英、中三国政府首脑签署的旨在敦促日本投降的《波茨坦公告》发表，通告日本政府应“立即宣布所有日本武装部队无条件投降，……除此一途，日本即将迅速完全毁灭”。同时还规定了盟国接受日本投降的条件：铲除日本军国主义，对日本领土进行军事占领，解除日本军队武装，惩办战争罪犯，禁止军需工业等。《波茨坦公告》的发表给日本统治当局极大的震动。27日，日本最高战争指导会议在东京开会，讨论《波茨坦公告》内容，外相东乡认为，同盟国虽然要求无条件投降，但事实上还是提出了有条件的和平，如果拒绝接受，将给日本带来灾难性的后果。对于公告中的条件，可以接受。但陆海军方面的首脑认为：接受这个宣言，就意味着解除日本军队的武装，解散军队，军人势力就此完结。天皇则认为这个公告原则上可以接受的，因为它没有提到铲除日本的君主制度。还有人提出修改其中某些内容后可以接受，如“允许日本军人回到家乡过和平生活”等有碍士气的词句要删除。会后，日本当局仍寄希望于苏联出面“调停”，派人频频和苏联外交部接触，并“许以重大的妥协条件”，甚至说“准备为苏联的调停付出高昂代价”。当时日本还不知道苏联早在1945年2月的雅尔塔会议上，斯大林已秘密答应在战胜德国后对日宣战；《波茨坦公告》的内容也是苏联参与拟定的。因而日本政府在未得到苏联的正式答复之前，对波茨坦公告始终不予表态。而日本军方的强硬派，则通过各种新闻媒介扬言，“按既定方针把大东亚战争进行到底”；1945年7月30日出版的《昭南新闻》，甚至发出“如果敌人想结束战争，那么他们就向日本投降”的叫嚣。
    6月22日，美军完成了对冲绳的战斗，日军被歼10万。美国的海军逼近日本本土近海，空军利用冲绳基地和航空母舰直接对日本本土进行昼夜不停的轰炸。美国杜鲁门总统及军方考虑到冲绳战役中遇到日军顽强抵抗，美军牺牲太大，如果仅凭常规武器进攻日本本土，也许还要花3至6个月时间，以及牺牲10-20万美军生命，认为必须找到更新的办法尽快结束战争。就在杜鲁门从波茨坦归国途中，在军舰上作出了向日本投掷原子弹的决定。8月6日上午，美国在广岛投下了人类有史以来第一颗原子弹，使这座美丽的城市顷刻间化为灰烬；9日，又在长崎投下了第二颗原子弹。尽管日本军方严密封锁原子弹的消息，但许多日本人已从无线电中听到了美国的广播。日本人开始害怕了。8月8日莫斯科时间下午5时，日本东京时间午夜11时，苏联外长莫洛托夫召见日本驻苏大使佐藤，向他宣读了苏联对日宣战书，宣布“自8月9日起苏联政府将认为它与日本处于交战状态”，使佐藤向日本当局发个电报也来不及，苏联红军在中苏边界上发起了对日本关东军的全面攻击。
    8月9日是个关键时刻，天皇裕仁把许多大臣召到宫内商讨战局，大部分人主张立即宣布接受波茨坦公告，宣布停止战争。上午10时，最高战争指导会议开会讨论最后决策，外相东乡提议“原则上接受《波茨坦公告》，其条件是“保证维护日本皇室”。全体人员表示同意，但陆军大臣阿南和陆军总长梅津、海军总长丰田提出了另外3个条件：1.盟军不能占领日本本土；2.应由日本自主将武装部队从占领地撤回，由日本自己解除武装和遣散军队；3.由日本政府自己审判那些可能被指控犯有战争罪的臣民。显然，会上争论激烈。午夜天皇在宫中防空洞内召开御前会议，内阁成员和陆海军首脑要人均参加，再次进行激烈的辩论。铃木宣布请天皇作最后裁断。按照日本宪法，天皇是从来不参加两派大臣辩论的，这次发表意见了。他说：“同意东乡外长关于接受波茨坦公告的主张，唯一的条件是不废黜皇室”。天皇接着说：“他不忍看到忠诚他的军队被解除武装，也不忍看到那些对战争负有责任的人受到惩罚”。
    8月10日，日本政府通过瑞士临时代办格拉斯利向美国国务卿贝尔纳斯发出了乞降书，宣布“日本政府准备接受美、英、中三国政府领袖于一九四五年七月二十六日在波茨坦所发表其后经苏联政府赞成的联合公告所列举的条款，而附以一项谅解：上项公告并不包含任何有损天皇陛下作为最高统治者之特权的要求”。
    8月10日美国政府就收到了日本的照会，杜鲁门总统当即召集国务卿、陆海军部长等进行讨论，同意了日本政府的意见。11日，美国国务卿贝尔纳斯通过瑞士驻日临时代办格拉斯利转递美国的复照：《波茨坦公告》“不包括任何有损于陛下作为最高统治者之特权的要求”，但“自投降之时刻起，日本天皇及日本政府统治国家之权力，即须听从于盟国最高司令官”。
    8月13日，日本最高战争指导会议开了一整天会，讨论美国的复照。以铃木首相、米内海相、东乡外相等人为一方，主张接受美国复照条件。以陆相阿南、陆军总长梅津、海军总长丰田及议长平沼4人为一方，表示不能接受美国复照条件，平沼说：美国复照中所提条件是“旨在推翻君主政体的颠复活动，用心险恶”。他们主张继续战争到“求得体面和平”。在争执不下的情形下，铃木等人 提出最后由天皇裁决。阿南等人坚决反对由天皇最后裁决。显然日本军队强硬派要在最后时刻夺取国家大权，拼死一战。在这最具关键的时刻，铃木、东乡等人当即通过各种渠道向天皇裕仁陈述了继续战争的利害关系。8月14日上午，天皇突然召集全体阁员及陆海两军总长入宫举行御前会议，双方又进行了激烈的辩论，最后由天皇裕仁作出决断说：“朕同意外相看法，（美国的）答复是可以接受的，望诸位都同意朕的看法。如果在这关头还不结束战争，我国独有的国体将遭破坏，民族将被消灭。如果我们能够保全这一点，不论是如何微小，就还有希望将来重建国家”。8月14日晚，当即在宫内起草了一道昭告全国的诏书，由天皇裕仁亲口宣读，并录了音，准备于次日通过电台向全世界广播。