都铎王朝时期英国社会生产力的明显进步，促进了商品经济的发展，从而导致了阶级关系的新变化：旧贵族的衰落和具有资产阶级倾向的乡绅、约曼的兴起。这一阶级关系的新变化，扩大了新兴资产阶级的阶级基础，为后来的资产阶级革命准备了条件。
    1 旧贵族的衰落
    英国学术界对旧贵族的定义难于统一。例如，《威氏新国际大辞典》在贵族条目下写道，在不列颠属于下列五个等级：公、侯、伯、子、男爵之一者即为贵族。〔1〕又如， 大英百科全书将贵族分为两大类：一类为大贵族，专指那些封有公、侯、伯、子、男爵称号的世俗显贵和高级僧侣；另一类为小贵族，专指骑士阶层。〔2〕再如， 英国学者麦克法兰认为，英国贵族在1300年以前包括爵位贵族、 乡绅和骑士； 在1300-1450年之间，贵族一词的定义模糊不清；到1450年之后，贵族一词只包括有爵位称号的人。〔3〕
    笔者认为英国贵族应分为两方面内容，一方面指世俗贵族；一方面指教界贵族。对世俗贵族应作动态理解，而不应作静态理解，也就是说，英国世俗贵族的概念属于历史范畴，在不同的历史时期有着不同的含义。在14世纪之前，英国世俗贵族是一个广义的概念，包括有爵御的达官显贵以及骑士、一般乡绅等。15世纪之后，英国世俗贵族是一个狭义的概念，只包括封有公、侯、伯、子、男爵衔的显贵。14-15世纪中叶之间，为广义世俗贵族概念向狭义世谷贵族概念过渡时期，这一时期的英国世俗贵族主要由封有爵位的人构成，但是，也包括少量的骑士和一般乡绅。按照此观点，可以认为都铎时期英国的世俗贵族只包括那有爵位封号的显贵，可称为大封建主；而骑士和一般乡绅可称之小封建主。
    英国世俗贵族的爵位封号有其发展的过程。伯爵是英国最古老的爵位。11世纪之前，英国伯爵的权力很大，管辖几个郡。1066年诺曼征服后，伯爵的权力受到限制，只掌管一个郡的事务。〔4 〕英国的公爵爵位是1337年英王爱德华三世首次封授的。他于这一年将这一爵位授予了他的长子--黑太子，其封号是康沃尔公爵。英国的公爵爵位一般只授予王室的亲属。英国的侯爵爵位是1385年，由英王理查二世第一次封授的。他把这一爵衔首次授给了他的宠臣罗伯特·维尔，其封号是都柏林侯爵。但是这个爵位的命运在英国不佳，14世纪末，有的显贵认为它不正规，而不愿意接受它。英国子爵爵位于1440年由国王亨利六世首次授予大臣约翰·博蒙特的。子爵爵位在英国很少被封赠，其人数甚至少于侯爵。〔5〕男爵爵位在中世纪早期就被介绍到英国， 并在亨利一世统治时期（1100-1135年）有较大的发展。〔6〕
    在都铎时期，尤其是在16世纪后半叶，英国的旧贵族迅速衰落下去。本文所说的旧贵族是指那些封有公、侯、伯、子男爵衔并且按照旧封建剥削方式生活的显贵。旧贵族衰落的原因可归纳为以下几点：
    其一，旧贵族剥削方式陈旧，在商品经济冲击下，地产收入日益减少。
    旧贵族思想保守，按旧的传统经营地产。土地租期很长，有的甚至长达近一个世纪，例如，桑兹勋爵和科巴姆勋爵的土地出租期长达99年。不但如此，土地租金也按习惯标准征收。这种旧的剥削方式极不适应16世纪急剧变化的经济形势。当时英国商品经济发展迅速，价格革命以迅猛之势冲击着市场。据科尔曼统计，英国从15世纪中叶至16世纪末，粮食平均价格上涨了5倍多，羊毛平均价格上涨了近3倍。〔7 〕显而易见，在物价普遍上涨的情况下，旧贵族所征收的几乎不变的租金的实际价值大为贬低。据斯通统计，1559-1602年间，英国贵族的土地租金的纯收入下降了20%。〔8〕
    其二，旧贵族开支浩大，家产日益枯竭。
    旧贵族生活奢侈，挥霍无度，各项开支巨大。首先，服装费用惊人。例如，埃塞克斯伯爵为了买时装，竟欠服装商736镑。其次， 宴请开支浩繁，比如，莱斯特伯爵在1575年，招待伊丽莎白女王，一次就花费6000镑。再次，建筑豪华住宅的支出也令人咋舌，例如，德埃格蒙特伯爵在伦敦建造一所华丽宅院，每年支付建筑费达450镑。〔9〕
    其三，旧贵族相当一部分家族因绝嗣而使其后继乏人。
    在英国旧贵族男丁不旺，使得贵族爵位继承问题发生了危机。据斯通统计，1559年底英国的63家贵族中，有21家到1641年没有了男性继承人，贵族男性继承人减少的速率大约是平均每个世纪40%。〔10〕
    其四，都铎王朝的君主吝于封授爵位也使得贵族人数不断减少。
    亨利七世和伊丽莎白女王都是有名的吝于封赠爵位的君主。亨利七世统治时期，贵族人数减了近四分之一。伊丽莎白统治时期，有意剥夺贵族的继承权，使得贵族人数在她统治时期明显减少。
    英国贵族的衰落主要表现在如下几个主面：
    首先，旧贵族的人数有下降的趋势。
    在都铎时期，英国的贵族人数总的来说呈下降趋势。据英国史学家统计，在亨利七世统治初期，英国有贵族57家， 到他的晚年， 只剩下44家。亨利八世统治时期，贵族人数有所增长，达到63家，但是到伊丽莎白统治末期，又一次大幅度减少，只有55家，其中，侯爵1家、 伯爵16家、子爵2家、男爵36家。公爵爵位此时已后继无人。〔11〕
    其次，旧贵族财产的减少。
    据统计，1559年，贵族的总地产为135000 镑， 平均每户贵族约为2140镑，再加上其他收入，平均每户贵族年收入约为2200镑。然而，到1602年，平均每户收入降至1630镑，下降了26%。〔12〕旧贵族在收入减少的情况下，不得不出卖地产。根据英国史学家的估算，从1559年至1602年的43年中，平均每户贵族占有的庄园数量减少约28%。〔13〕
    最后，旧贵族政治权力的下降。
    16世纪中叶以后，旧贵族随着经济实力的下降，政治权力也逐渐削弱。他们在枢密院中，不再占有重要权势。在伊丽莎白统治时期，旧贵族只是枢密院的外围成员，并不掌握实权。同时，旧贵族在议会中，也不再占有立法的优势。到16世纪末，旧贵族控制的上院所提出的议案数只占总议案数的22%。〔14〕
    旧贵族的衰落对英国社会产生了重大的影响。斯通说：“可以认为贵族衰落的重要性或许能和乡绅的兴起相提并论。”〔15〕众所周知，旧贵族是封建社会的总代表，是封建生产关系的卫道士，他们势力的衰落为英国资本主义的发展扫清障碍。