2 乡绅的兴起
    英国学者对乡绅的定义长期以来也存在着分歧。英国著名史学家陶尼认为乡绅是一个模棱两可的概念，给这个群体下一个确切的定义是困难的。尽管如此，他还是对乡绅进行了定性研究。他认为乡绅是由那些占有土地财富的人构成，其地产规模在约曼之上和贵族之下。其成员包括农场主和专职人员。〔16〕
    明格认为乡绅是中等地产拥有者，其成员包括从男爵、骑士、缙绅、以及可以称为绅士的约曼和农场主。〔17〕
    赖特森认为乡绅就整体而言不是一个法定的团体，它包括不同的社会阶层，比如，贵族、从男爵、骑士、缙绅等等。〔18〕
    从上面论述中，我们可以看出乡绅是一个模糊概念，其阶级界限不十分明确，经常出现不同的社会阶层相互渗透的现象，呈现出颇为复杂的局面。
    笔者认为如果给乡绅下一个定义的话，那么乡绅是拥有中等规模土地财产的中产阶级，其地产在贵族与约曼之间。其成员在16世纪包括骑士、缙绅、和一般乡绅，1611年之后，还应该包括从男爵。在都铎时期，乡绅就其主流而言，已经具有明显的资产阶级倾向，其阶级地位处于封建地主与近代资产阶级之间，是一个正在形成中的资产阶级，这种阶级地位是由都铎时期英国处于从封建社会向资本主义社会过渡所决定的。
    乡绅的收入一般以地产收入为主，职业收入为辅。乡绅和商人的关系十分密切。这是因为乡绅的地产通常由长子继承，幼子往往经商，赚钱之后，又购置地产，成为新乡绅。此外，乡绅的后代经常与富商的子女通婚，这就更加强了乡绅与商人之间的血缘联系。
    乡绅内部的等级按照地位由高至低排列依次是：从男爵、骑士、缙绅和一般绅士。
    从本世纪40年代起，西方学者对乡绅进行了深入地研究，形成了许多不同的观点，有的认为乡绅在16世纪获得很大的发展；有的认为乡绅在这一时期不但没发展反而衰落了。笔者比较倾向于乡绅兴起的观点。
    乡绅之所以能在都铎时期兴起，是由于如下的原因：
    其一，乡绅采取新的土地经营方式，变小生产为大生产，增加地产收入。
    都铎王朝是英国圈地运动进行猛烈时期，乡绅是最主要的圈地者。据圈地典型的莱斯特郡统计，在1458-1550年间，乡绅圈地面积占该郡圈地面积的67.5%，〔19〕远远超过其他圈地者。许多乡绅因圈地而至富。例如，斯潘塞家族，最初家境实属一般，后来靠圈地经营牧场致富，到1627年，跻身于贵族行列。〔20〕圈地经营之所以能够致富，主要是圈地后，土地相对集中，形成大农、牧场，便于管理，易于采取新的耕作方法，提高劳动生产率，降低生产成本。〔21〕
    其二，乡绅加重对小农的剥削，通过将土地出租给公薄持有农、增加租金的方式获得厚利。
    16世纪，英国庄园的自用地绝大部分已出租，陶尼说：“至16世纪中叶每100个庄园中，就有99座庄园的自用地已出租。”〔22 〕乡绅将土地出租给公薄持有农之后，按契约规定收取地租，这种地租额随市场价上升而上涨，并非长期不变。据克里基研究，16世纪初至17世纪中叶，地租上涨速度超过物价上涨速度。以维尔特郡为例，1500-1640年间，地租上涨至8倍，而同期农产品价格只上涨6倍。〔23〕
    其三，乡绅采取雇工剥削方式，使用廉价的雇佣劳动力，从中获利。
    16世纪英国农业雇工现象变得越来越普遍。据统计，1536年小地产上平均每块地产上使用雇工19人。雇工工资在当时十分低下，例如，米德兰东南部地区，1500年雇工平均工资是4便士，到1640年增至1先令，也就是说，一个半世纪左右，雇工日平均工资上涨3倍， 而同期的生活平均费用则上涨6倍，结果雇工的实际工资下降了50%。〔24〕
    其四，乡绅利用英国宗教改革机会，夺取教产，扩大自己的地产。
    亨利八世进行的宗教改革没收了大量的教产，那些被赐给达官显贵的教产最后入流市场。陶尼认为教产经过多次转手倒卖之后，贵族的教产有一半以上转入乡绅之手。〔25〕乡绅因获得大量教产，而使自身实力大大加强。
    其五，乡绅投身于市场经济中，按市场价格涨落及时调节生产，从中获利。
    大多数的乡绅不但经营地产，而且还经商，他们与市场联系密切，知道在什么时候生产什么东西最能盈利。例如，斯潘塞家族在16世纪初，看好市场羊毛价格上涨，于是在1506-1518年花了3100镑买下了大量地产作为牧场，养羊，出售羊毛和羊肉，从中牟取暴利。 据统计， 到17世纪初，这个家族年收入达到了6500-8000镑。〔26〕
    乡绅人口的兴起表现在如下几个方面：
    首先，乡绅人数的增加。
    都铎时期关于乡绅的资料缺乏，我们不可能确切知道其准确数字，不过根据英国学者的研究成果，我们可以推算出一个大致的数字。
    根据康沃尔的研究，我们可以估算出16世纪初，英国的乡绅人数大约在7000人左右。〔27〕