在美国历史上，从内战结束到1890年代，被称为镀金时代。镀金时代既是工业化、都市化、垄断化在美国历史舞台上争相上演的社会经济大变动时代，也是各种思想纷然杂陈、各种思潮层出不穷的“文化昂进之时代”。探讨镀金时代美国社会思潮之主流，既可以使我们于形态各异的思想思潮中拉出一条主线，比较准确地把握该时代的精神脉搏，也能够使我们更深刻地理解社会存在与社会意识在美国大变动时代强烈的互动关系。
    一
    美国从来不是一个思想单一的国家，即使在一定时期内也不存在一种统一的社会思潮，但是，这并不意味着在重大历史转折时期针对重大转折性事物、现象、问题等，美国不会出现某种主导地位的思想意识，即所谓社会思潮之主流。
    镀金时代就是这样一种转折性时代。工业化、都市化、垄断化是这一时代的主旋律，而垄断化则是其中的最强音。镀金时代美国社会思潮之主流正是社会各阶层对这一主旋律尤其这一最强音反应的结果。反应的程度尽管不尽一致，但总体而言，当时美国全社会普遍流露出一种极力维护现状、反对国家干预、鼓吹个人自由、抵制任何变革的极端保守主义思想倾向，这种思想倾向影响之深、流播之广，可以说从政府的行为、施政思想到人们的价值观念、处世哲学乃至社会科学各个领域的学术思潮、研究方法等，无不受其浸染。这样一种极端的保守主义思潮构成了镀金时代美国社会思潮之主流。
    这股极端的保守主义思潮与美国传统的保守主义有着本质不同。传统的保守主义是与自由主义共同构成美国政治传统两大基石的一种思想意识，它虽主张维护现状、反对社会变革，但其目的乃在于“使自由主义不致漫溢到激进主义的极端”，“起着防止滥用自由的作用。”[1]因此它特别强调团结和忠诚，遵从立宪主义、限制个人主义。总之，传统的保守主义并非真正的“保守”，而是使美国社会保持长期稳定的重要因素之一。镀金时代的这股保守主义思潮则不然。它之极力维护现状、抵制任何变革，带有明显的功利主义色彩；而且，它一反传统保守主义遵从立宪主义的思想主张，极力反对国家干预，甚至不惜接过原本属于自由主义思想观念的一切词汇和口号如个人主义、自由放任等，来为其保守的目的服务。有人因此而称这一时期的保守主义为“自由放任的保守主义”（Laissez-faire Conservatism）[2]，可谓一语中的。
    那么何以在镀金时代会出现这样一股“自由放任的保守主义”思潮呢？在了解了何者构成这一时期保守势力的中坚力量后这个问题便不难理解。镀金时代正是自由竞争蓬勃开展、垄断化方兴未艾的时代，这是一个垄断公司相继成立，企业家、金融家脱颖而出，大显身手的时代。如雨后春笋般出现的矿井、工厂给企业家们带来了滚滚不断的财富，使他们一夜之间成为美国生活中“具有控制性的、社会的、经济的和文化的力量。”[3]对于眼前的现实、他们自然点头称是、拍手称快、极力维护，深恐国家和个人“摧残”自由竞争“这朵美丽的玫瑰花”（约翰·洛克菲勒语）[4]，于是乎，这个以企业家、金融家为代表的新的垄断资本家阶层成为了镀金时代保守势力的中坚力量。
    他们之所以打着自由放任的旗号维护现状，原因有二：其一，他们在自由竞争中的获胜或成功是藉着无数中小业主、下层民众的失败或牺牲取得的，他们因此必须找出一套理论去欺骗这些在竞争中处于不利地位的人们，以消弥其反抗意志，同时为自己的成功作辩护。在这一点上，自由主义所宣扬的个人主义、个人奋斗、自由放任等理论可以说正中其下怀。诚如罗伯特·H·魏伯所说：“现在，一个堕落的世界正促使人们在旧的道德名义下干一些伤天害理的勾当，用个人的美德和邪恶来解释企业的成功和失败是最自然不过。”[5]就这样，保守主义者们披上了“自由放任”的外衣。其二，镀金时代，垄断资本家作为一个新的阶层虽势力强大，但总的说来，这一时期的垄断化还多处于资本集中阶段，七八十年代出现的一些托拉斯组织在国民经济中还是少数部门，一些关系国计民生的重要部门都还处于美国历史上第一次大规模合并运动的酝酿阶段，因此，这一时期的垄断组织多半还是“暂时的和不稳定的”[6]。换言之，垄断资本家虽获得了成功，但离绝对的胜利却还有一步之遥。在这种情况下，他们最担心的就是国家进行全面的经济干预，最希望的则是不受干扰地由自由竞争完全进到垄断，获得绝对的统治地位。正因如此，他们在高呼个人主义、自由放任口号欺骗中下层民众的同时，又鼓吹不要政府干预，“管得最少的政府是最好的政府”来对抗政府的干预。于是乎，自由主义所宣扬的一切思想便尽数被保守主义分子“接受”了。
    因此，“自由放任的保守主义”思想之实质乃是：保守主义者披上自由主义者的外衣，为其保守主义的目的服务。更进一步说，它是为镀金时代崭露头角却羽翼未丰的垄断资本家阶层服务的。
    二
    梁启超先生在论及“时代思潮”时曾经说过：“凡‘思’非皆能成‘潮’；能成‘潮’者，则其思必有相当之价值，而又适合于其时代之要求也。”[7]“自由放任的保守主义”这一本质上为垄断资本家服务的思想意识之所以能成为镀金时代美国社会一种普遍的思潮并占据主流的位置，一方面在于它有一套虽不系统却貌似科学的理论，一方面在于它客观上迎合了当时中产阶级和下层民众的特殊心态，还在于它渗透到了其时美国意识形态领域的方方面面。
    “自由放任的保守主义”思潮在理论上表现为个人主义价值观、自由放任经济法则和社会达尔文主义哲学思想的大杂烩。以企业家为首的保守势力时而打出个人主义的旗号，时而搬出古典经济法则，时而鼓吹社会达尔文主义，为他们的既得利益作辩护，藉以维护现状、反对变革。
    以个人主义为例。保守分子将传统的个人主义所宣扬的个人自由、平等和有限政府等观念加以灵活地改造，把原来“作为英国王室和议院专权的殖民地经历以及简单的农业社区社会的单纯性的反映的”东西，“毫无不适宜感”地调整运用于“复杂的工业国的民主体制中”，为他们的某些经济行为作辩护。这样，就把原来个人主义所宣扬的个人自由同他们所要求的经济自由等同起来了，因此，“《独立宣言》也可用来为自由放任作辩护。”[8]这方面最具讽刺意味的例子莫过于1868年通过的宪法第十四条修正案关于“个人”一词的解释。第十四条修正案中关于“不得未经正当法律程序，即行剥夺任何人的生命、自由和财产”的内容，本是为保护刚刚获得解放的黑人而制定的，但经过保守的法官们的偷梁换柱，认定公司也属宪法中所指的“个人”的范畴（1886年，最高法院裁决：公司作为“个人”，有权享受宪法修正案的保护，正式奠定了企业在宪法中受保护的地位[9]）。结果实际上却成了资本家、大企业非法竞争的护身符，以致“在其历史发展的最初阶段，第十四条修正案的影响几乎完全是经济方面的”，“对于获得解放的黑奴几乎没有提供什么实际的帮助。”[10]