“东北亚区域”，无论是作为地理、经济概念，还是作为政治、社会概念，其大规模地出现在传媒上和研究领域，都是近些年的事。随着国际关系的发展，以及该区域作为一个整体的国际地位日益显要，一些相关问题的研究也是方兴未艾。不过，该区域内的国际关系与区域交往的历程却是由来已久。而且，一些事物的发端也是渊远流长。所以，关于“东北亚区域”的某些研究，表面上是在探讨新问题，实则是对历史的再认识。“现代化”这一概念是人类对自身文明进步、发展方式的选择和认识。“东北亚”与“现代化”两个概念的结合，意味着该区域的人民与国家以新的姿态在世界舞台上亮相，是对世界历史进步和人类文明发展的巨大贡献。由于“现代化”问题，特别是由于该区域内举足轻重的国家发展态势，东北亚研究更是令举世瞩目。
    一
    在历史的长河中，“现代化”对于东北亚地域来说，从形式以内容，都是“泊来品”。因此，现代化之于东北亚及“第三世界”有着与其在欧洲发源地截然不同的意义。
    一般来讲，现代化是指自人类采用了资本主义生产方式以后，这种方式再造人类生活各方面的过程和结果，以及人们追寻这一方式及过程的努力和效果。现代化所概括的这个历史进程迄今还在延续，并且早为今天的人们所熟知，在过去也是如此，只是在过去的年代里人们不如此称呼罢了。
    著名的现代化研究专家罗荣渠先生这样概括了这一过程：在18世纪后期工业革命创造的现代生产力的伟大推动下，人类社会进入了由传统社会向现代工业社会大转变的新历史进程。200多年来，世界各地区和国家在众多内外因素影响下，以各种方式被卷入现代化发展的世界大浪潮之中。第一次大潮是从英国工业革命到19世纪中叶，现代化的中心区域在西欧；第二次大潮是从19世纪下半叶到20世纪初，现代化漫延到北美、东欧，拉美和东亚地区也受到明显影响；第三次大潮是第二次世界大战以后出现的，现代化扩大到亚、非、拉广大地区，此时的中心则转移到东亚了。[1]所以，东北亚区域接触到现代化并被纳入现代化进程，是从19世纪下半叶的第二次现代化浪潮开始的。而且耐人寻味的是与现代化在其发端时，由欧亚大陆的最西侧翼向中心漫延相对应，现代化在东亚的这一次漫延是从欧亚大陆的最东侧翼--日本列岛开始，而后西向，冲击着古老的东方传统社会。日本成为了“最早的后来者”。[2]
    现代化是一个包罗万象、多层次、多阶段的历史过程，很难一言以蔽之。因此，可以把发达的工业社会的实现作为现代化完成的一个主要标志。这体现出所谓现代化的基础与核心内容是经济发展问题。由于历史和习惯的原因，这一过程日本人在文字上表述为“近代化”；同时代的中国人称之为“洋务”、“欧化”或“西化”。[3]东北亚区域的现代化进程区是在这种意义上进行的。
    二
    东方国家在现代化进程中，无疑是“后来者”，对于这些东方国家的发展问题，马克思可谓是较早予以关注的卓越思想家之一。马克思在《德意志意识形态》和《共产党宣言》中用“世界历史”的思想解释了人类历史的进程，提出：整个世界，其中包括东方落后国家，都只有在资本主义的共同基础上，才能跨进“世界历史”，走向未来，并且只能如此。但是，东方落后国家如何纳入世界历史，如何实现现代化，由于资料的缺乏，马克思最初并未给予肯定的解答。19世纪50－60年代，随着世界殖民化的漫延，东西方的接触增多，包括频繁深入的文化交流，也包括愈演愈烈的火并冲突，马克思开始深入地研究东方问题。但此时他所依据的资料远未能如其研究西欧资本主义那样来自第一手资料，而是依据欧洲传教士、昌险家、官员、商人等与东方接触过的人的传记、游等第二手或第三手资料。
    1859年马克思在《政治经济学批判》导言中，第一次提出“亚细亚生产方式”的概念，用以概括东方国家的传统社会形态。他认定，在古代亚细亚原始公社末期，东西方就已分道扬镳了。在西方，公社解体，相继进入了奴隶、封建和资本主义形态；而东方社会却以不同形式将亚细亚生产方式保持了下来。但是他仍然认为世界各国的社会发展过程都是前后相继，大体一致的；认为西方资本主义就是东方的未来，全世界只有通过资本主义发展阶段，才能走向理想的大同之路。[4]
    19世纪70年代中期以后，马克思又提出了东方落后国家“跳越资本主义卡夫丁峡谷”的设想：落后的东方社会可以跨越资本主义社会阶段直接进入另一现代化社会阶段--社会主义社会。无论哪种现代化方式为东方落后社会所选择，这种方式一定是建立在以工业化为核心的现化生产方式基础之上，这是不可否认的。
    现代化之所以成为人类历史进程中一个必须阶段和生活方式，是因为现代化拥有如下独特之处：（一）它能驱使已经现代化的社会与尚未现代化的社会相互交往，使世界不可能被传统模式所隔离，现代化力量会寻找一切空隙发展自己努力，而无论它的阻力有多大和来自何方；（二）现代化内在的动力将现代化从内容到形式，不断地更新、发展，逐渐趋向自身逻辑的完美和更高级阶段；（三）现代化的逻辑阶段性进展恰恰与人类天然本性中的基本生存意义相契合，这就是，在主观支配下尽最大可能和努力摆脱“适应顺从自然、受控于自然的动物性”，而逐渐地以自身不断强大的力量抗对自然、控制自然，体现出主宰世界的人性。回顾历史，人类文明的任何一种进步，都是以在某种程度上战胜自然为标志和基本内容的，都是人在同自然对抗中胜利的成果。而现代化的全部内容正是这种成果的凝聚和突出表现。