近年来，学术界对于美国华人历史的研究日益深入。关于近代美国的排华现象是这一研究的重要内容。许多学者探讨了近代美国排华的原因，其中种族主义因素尤为学者们所关注。有的认为“种族主义是美国排华的根本原因”（注：赵晓兰：《美国排华的历史回顾与原因》，载周望森主编《华侨华人研究论从》第1辑，中国华侨出版社1995年版，第38页。参见赵晓兰等《美国华侨史研究情况述评》，载《华侨华人研究论从》第1辑。），有的学者还进一步将民族问题直接与阶级问题相联系，认为民族问题归根结底是一个阶级问题（注：参见杨国际等《美国华侨史》，广东高等教育出版社1989年版，第173页。）。种族主义的存在，诚然是近代美国排华的一个不容忽视的原因，但笔者认为，近代美国排华的根本原因另有所在。
    一
    美国是一个移民国家。自1492年哥伦布发现美国新大陆后，欧洲移民不断来到美洲。17世纪开始，非洲黑人被以黑奴的身份从非洲大批贩运到美洲，当时黑人只被当作物件，在美国官方移民统计上是没有记载的。中国移民的情形则有所不同。1820年，美国移民局开始有中国移民到达美国的正式记录，不过人数寥寥无几，直到1853年也只有42名。而到1854年，美国移民局一下子有了13100名中国移民的记录（注：沈已尧：《海外排华百年史》，中国社会科学出版社1980年版，第37页。）。以后连年大批涌入。中国移民潮涌美国的直接起因，是由于1848年北美西部萨克拉门托山谷发现了金矿，两年后这一地区申请以自由州加入美利坚合众国，成为加利福尼亚州。当时，加州最严重的问题就是人口稀少，劳动力严重缺乏。加州的人口密度直到1870年也不到每一平方英里5个人（注：伊莎白拉·勃克莱：《美国劳工与中国移民》，载陈翰笙主编《华工出国史料》第7辑，中华书局1984年版，第196页。）。由于加州当时所处地理位置偏僻，无论从欧洲还是美国东部移民到加州都异常艰难。在美国横贯东西的铁路还没有修筑时，从美国东部迂回到西部的加州要经过3至6个月艰难的旅程。而从香港到旧金山却只要2至3个月的航程。1867年，美国与中国之间直达汽轮始航后，航行时间又缩短了一半。此时的中国，又正好被西方列强用武力打开了长期闭关自守的门户，她所拥有的大批廉价劳动力受到外国资本家的特别青睐。他们把招收华工视为解决美国西部劳工严重不足的重要途径。
    美国这时热衷于输入中国移民，在某种意义上说，是将华工作为自由劳工来阻止奴隶制度在美国的扩大。1877年刊布的美国国会参众两院调查中国人入境问题联合特别委员会报告书中，旧金山各大华人公司所聘法律顾问傅烈秘律师，站在支持中国移民的立场上作证说：“如果你们查阅一下当时美国国会的记录，你们可以看到那时的政治家们一致用强有力的言词，鼓吹美国应当取得一部分对华贸易，也应当把中国人引入美国西部，去开发我们新得到的广大领土。他们早已见到，有了来自中国的入境移民，就可以不输入黑人奴隶，避免奴隶制度扩大到我们的新领土上。后来一个以民主党占多数的美国国会通过法案，用五百万元津贴太平洋邮船公司。”（注：《美国国会参众两院调查中国人入境问题联合特别委员会报告书》，载陈翰笙主编《华工出国史料》第3辑，中华书局1981年版，第252页。以下引文未注出处者，均出此报告书。）
    正因为如此，年轻的美国欢迎外来移民，尤其鼓励中国移民进入美国西部。1861年至1865年美国内战期间，美国青壮年纷纷上前线作战，无论是后方的生产或西部的开发都特别需要外来劳动力。这一时期美国东西大动脉太平洋铁路的修筑主要就是依靠中国工人与爱尔兰工人。也正因为如此，当70年代美国不再急需中国劳动力而中国人仍大批涌入美国之时，美国社会掀起了排华浪潮。而排华势力所想寻找的借口之一就是，中国人是否以自由人身份进入美国的？他们竭力想找出华工变相为奴的证明，借以驱逐华工。1876年美国加利福尼亚州参议会为调查中国人入境问题而征集的证词中，前任美国驻华公使和前任加利福尼亚州长镂斐迪作证时说：“从香港来此地的中国人都经过正常手续证明是些自由行动的移民。”他还指出，许多中国人是以赊欠出洋船票钱的方式出洋的：“我知道中央太平洋铁路公司通过他们的代理人输入几千个以至上万个中国人。中央太平洋铁路公司垫付出洋苦力的船票，然后从苦力劳动所得报酬中加利收回。”（注：《美国加利福尼亚州参议会为调查中国人入境问题而征集的证词汇编》，载陈翰笙主编《华工出国史料》第3辑，第228页、第229页。）
    在美国加州参议会为调查中国人入境问题以及美国国会参众两院调查中国人入境问题特别联合委员会召开的听证会上，针对中国人是否自由移民进入美国的问题，花费了不少时间。我们姑且不论究竟有多少中国人是以赊单工的自由身份入境，又有多少是属于某种契约形式的华工，而这种契约华工，与拉丁美洲的古巴、秘鲁等地曾盛行一时的契约华工制在性质上有哪些根本不同，这里，我们可以看到这样一个基本事实：美国政府禁止契约苦力，不许美国船参加运输苦力的生意，更不许把苦力运入美国。换句话说，在原则上，美国视华工为平民，而不是黑人一样的奴隶，华工是贫穷的，但却是自由地前来美国谋生的外国人。1862年，美国国会通过严禁契约华工的法案。1868年，美国政府与清政府之间签订《中美续增条约》，确认双方自由移民的原则。同一时期，美国驻秘鲁公使曾应秘鲁华工的请求，通过美国驻华公使将秘鲁华工的苦难及求援呼声转告给清政府，并建议中国政府派员驻扎秘鲁以保护华工，对海外华工表现出同情姿态。