在人类社会发展的历史长河中，美洲大陆是一块拥有悠久历史和灿烂文明的土地。当欧洲人“发现”今天的美洲大陆时，这里已经有3种较为发达的文化：玛雅文化、阿兹特克文化和印卡文化。1492年8月3日，欧洲航海家哥伦布带着西班牙国王致中国皇帝的国书率领3艘帆船、90名船员向西远航，去寻找通向东方的新航路，他们首次到达美洲大陆。随后，葡、英、荷、法等西方国家的殖民者也纷纷涌向美洲，建立自己的殖民地。从那时起，美洲大陆就被打断了原有的发展轨迹，被迫纳入西方资本主义殖民体系。
    在整个美洲，从发展类型看，有两个地区较为典型：一是由原英属殖民地发展而来的美国，另一个是原西班牙和葡萄牙的殖民地拉美。这两个地区都是西方列强的殖民地，在历史、地理、资源等方面具备许多相同的因素，殖民地的形成和发展过程也有很多相似之处，并且相继在18世纪末19世纪初取得了独立。随后，英属北美尤其是美国，在不长的时间内即在社会、政治、经济等方面取得了巨大成就。美国独立前，资本主义生产方式就已获得较快发展，独立战争和南北战争后的经济发展更是突飞猛进，美国一跃而成为世界强国，并在第二次世界大战后成为举世瞩目的超级大国。拉美国家的自然条件和历史条件与美国相比虽然具有很多相似之处，但拉美国家在发展中却大大落后了。拉美国家虽然在二战后也取得了一定的成就，但是直到今天仍然属于“第三世界”，仍面临严峻的经济问题而在现代化的道路上蹒跚前进。
    对于这个问题，山东经济学院世界经济系韩琦教授在《拉丁美洲经济制度史论》中作了较为详细的分析。研究这一问题，有助于我们更好地理解和把握人类文明的兴衰规律，总结美国与拉美国家发展的经验与教训，对中国的现代化建设提供有益的探索。本文按照历史年代顺序，对美国和拉美地区的历史、社会、政治、经济等方面加以对比和分析，希望从中总结出一些有益的结论与启迪。
    一、美洲大陆被“发现”以前
    在欧洲人到来之前，北美洲印第安人处于原始社会发展的不同阶段。按照语言特点，可以分为许多部落，如阿尔衮琴部落、易洛魁部落等，其中阿尔衮琴部落是最大的部落。根据美国人类学家路易斯·亨利·摩尔根的考察，北美印第安人的社会制度是典型的古代氏族制。在详尽考察了北美印第安人各个部落的社会制度后，摩尔根指出：“根据现有的资料，我们敢于作出下面的结论：美洲印弟安人部落在刚被欧洲人发现时已普遍地按民族组织起来，虽见到极少数的例外，但不足以妨碍这一点的规律。”他的研究表明，印第安人的社会组织形式既经历了由民族、胞族、部落到部落联盟的发展阶段，又以民族、胞族、部落、部落联盟等不同的组织形式构成社会总体。
    这一时期，拉美地区有三大文明。在欧洲人进入该地区之前，拉美大部分地区的印第安人的社会和政治结构处于原始公社制阶段，玛雅、阿兹特克和印卡等部族处于从母系氏族向父系氏族过渡时期。拉美拥有美洲最灿烂的印第安人文明--玛雅文化、阿兹特克文化和印卡文化，在欧洲人进入美洲之前，拉美的社会和文化发展水平高于北美。
    二、殖民地时期
    美国是由英国在北美的13块殖民地演变而来的，而拉美地区各殖民地的主要宗主国则是西班牙和葡萄牙。殖民地时期，英国与西、葡两国的社会制度、阶级基础和经济发展水平以及宗教、文化等各方面的差异对整个美洲地区的发展打上了深深的烙印。虽然不能把拉美各国和美国发展轨迹的不同简单地归结为宗主国的原因，但由于宗主国因素引起的这种差异正是以后美国、拉美走上不同发展道路的十分重要的因素。拉美的宗主国西班牙和葡萄牙在15世纪末便开始对拉美进行殖民，当时它们处于封建社会向资本主义社会过渡的时期。英国对北美的殖民开始于17世纪，当时的英国是资本主义发展最快的国家，资产阶级革命正在酝酿之中。西、葡作为封建国家，社会制度和生产方式的落后对殖民地的发展有较大的负面影响，而英国资产阶级革命的胜利则对殖民地的发展起到了积极推动作用。
    （一）宗主国和殖民地的双重因素，决定了两块殖民地政治制度的差异。西班牙、葡萄牙是封建国家，把高度中央集权的社会和政治制度移植到拉美，形成了以总督、监察庭、郡守、市长、卡西克等组成的自上而下的权力金字塔，庞大的官僚机构行使职权时往往独断专行。北美殖民地由于受英国先进的社会政治制度和生产关系（尤其是英国资产阶级革命胜利后）的影响，其政治制度一方面代表英国统治阶级的利益，英国的殖民势力在北美体现为殖民地总督和参事会；另一方面，由新兴资产阶级和种植园主推动建立的议会也在一定程度上代表了殖民地的利益。英国在北美的殖民统治结构虽然很庞大，但却是重叠和松散的。各个不同的殖民机构的殖民政策彼此常有抵触，不能协调一致，殖民地因而为不服从命令找到了借口。由于英属北美殖民地经济的发展，殖民地资产阶级作为新兴的政治力量，在各殖民地推动建立了代表其利益的立法会议。在北美殖民地，殖民地总督及各级官吏的薪金由殖民地提供。殖民地立法会议利用这一有利条件，往往以提出不支付总督及各级官吏薪金的法案迫使英国殖民地官吏屈服。虽然殖民地议会对英国议会的法令以服从为主，但殖民地议会日益成为殖民地资产阶级反抗英国高压统治的政治力量。（注：黄绍湘：《美国史纲》（1492～1823），第125页，重庆出版社，1987。）