二、二战前法国的军备建设
    这期间法国的军备重点放在陆军上，建立了号称欧洲第一的陆军和坚固的防御工事。
    首先是根据防御战略和以德为敌的设想，法国耗费巨资修建了著名的“马奇诺防线”。该防线以当时法国国防部长安德鲁·马奇诺提出而得名。防线从法国东部边界的隆维一直延伸到瑞士边界，由一连串的堡垒组成。工程从1929年动工，1934 年完工， 共耗资2000 亿法郎， 占1919年至1939年全部国防费用4000亿法郎的一半[12]。
    其次是建立了欧洲第一的陆军。历史上法国就是以陆军为主。一战中法国陆军曾取得了骄人的战绩，是击败同盟国的主力。战后，法国一方面修建马奇诺防线，一方面把军事重点用于陆军建设上。法军一直采取平时小规模职业军队，战时大规模动员的军事体制。平时职业正规军维持在15万人左右，其中在国内和殖民地各占一半。为使后备役人员保持较高军事素质，法国采取了缩短服役期的办法。1923年，法国把兵役期限从3年减为1年半，1928年又减为1年， 造成士兵因轮换太快军事素质下降的问题，1935年又将服役期增至2年。 法国设想一旦发生紧急情况，8天左右便可动员100万大军。 但因长时间处于和平环境， 尤其在20年代几乎没有征召过后备役人员服役，后来临时征召时因集训期过短，后备役人员素质普遍较差。此外， 法国人力资源也遇到问题：20 ～30年代出生率下降， 每年达到服役年龄且健康的男青年只有25 万人。1939年，法国20～30岁年轻人只有260万，而德国有650万人[13]。
    法国空军也受到轻视。本来法国飞机性能先进，并已先于德国生产了先进的俯冲式轰炸机，但当各国大力发展飞机时，法国却在1937年削减飞机产量。1933 年至1937 年， 法国月产飞机仅为同期德国产量的1／10[14]。直到德国空军急剧扩张，法国才又制定“第5号计划”，决定增产飞机4500架，1938年月产35架，1939年月产220架，1940 年达月产300架。 但德国1937年月产便达1000架了[15]。由于中间的失误，法国空军已从1934年前的欧洲第1位掉到第4位， 在德、 英、意之后。1939年9月，法国一线作战飞机仅有1735架，远未达到计划数， 比德国少一半[16]。而且飞机质量也不如德国，没有俯冲轰炸机，新式战斗机还未大批量生产。以致法国空军司令悲观地认为：法国空军在战时将在15天内被毁灭[17]。
    法国海军更处于“灰姑娘”的境地。法国是传统大陆国家，陆军是基础，海军的主要任务是维持法国与海外殖民地间的海上交通联系。因此，法国重点把海军主力集中在地中海地区，因为这是法国的生命线，可以控制北非的法国属地、中东以及南欧。并且其海军是以战列舰和大型军舰为核心。1935年法国最高海军会议决定：以战列舰为未来海军的基础。由于二战前法国海军长期得不到足够资金，海军现代化迟缓，直到1939年法国海军才获得扩建现代化海军的资金。由此，法国海军只好屈居欧洲第三位，缺点是现代化程度较低， 四艘现代战列舰只完成了2艘，而且忽视了对轻型舰艇的修造。
    三、大战爆发、法国溃败与其军事力量的复兴
    1939年9月1日，二战因德国进攻波兰而爆发。法国于9月3日对德宣战，进行了总动员。1939年已动员了100个师，对面的德军只有5个作战师和7个后备师，且齐格菲防线还未完工。但法军消极等待， 长期按兵不动，错失了进攻的有利时机，打了一场“奇怪的战争”。1940年5 月10日，德国展开“闪电战”，德军主力在阿登山区发起进攻，正中法军防线薄弱环节。另一支德军向荷兰、比利时、卢森堡发起猛攻。由于法军战略失误，指挥不力，抵挡不住潮水般的德国坦克和斯图卡式轰炸机的进攻，很快便溃不成军。5月20日法英联军在敦刻尔克陷入重围，20 万英军（及14万法军）撤回英国本土。6月5日起，德军乘胜追击，迅速突破“魏刚防线”。10日意大利对法宣战。14日德军占领巴黎，从背后配合正面夹击马奇诺防线的德军。法军兵败如山倒。主降派贝当16日接任总理，17日向德军投降。22日和24日法国与德、意分别签订了停战协定。号称欧洲第一的法国军队，只打了50天便战败求和。法军损失巨大，阵亡9.2万人，受伤20万人，被俘190万人[18]。根据停战协定，德国与意大利占领了3／5的法国国土。法国贝当政府迁至维希，法军复员，武器交给德国。法“维希”政府只保留10万人的“停战军队”用于维持治安。维希政府已成了投降卖国的傀儡政府。
    尽管贝当政府投降，卖国求荣，但英勇的法国人民并没有停止战斗。国防部副部长戴高乐将军1940年6月18日在英国发表了著名演说， 他说：“法国打输的是一个战役，但是它并没有打输这场战争。”[19]他毅然举起了“自由法国”的旗帜，领导法国的海外领地及法军残余力量同德军展开斗争。戴高乐6月22 日宣布建立“法兰西临时民族委员会”，开始了“自由法国”的事业。法国军事力量的恢复大体经过以下几个阶段：
    第一阶段，“自由法国”初期。戴高乐正确地认识到“没有武装就没有法国”这一简单道理，为恢复法国军力做了艰苦的努力。他在英国建立了一些培训中心，用来培训法国三军的骨干。他建立了“自由法国学生队”，训练在英国的法国大中学生，先后五批培训了211 个班排干部。成立“法国义勇军”，主要培训女驾驶员、护士和秘书。在坎伯雷营地，训练士官和骑兵、炮兵、工兵、信号兵、装甲兵等专业技术人员。在英国朴利茅斯军港的旧式战舰“古尔柏号”上设立新兵训练中心和工厂、军需库。在朴茨茅斯的比尔哈亥依木海员训练站培训海员。还在英国建立了炮兵辎重厂和“军械处”，负责对援法物资及法军装备的维修、分配等。英国给戴高乐的事业给予了巨大的支持，提供后勤和训练基地及器材与设备等。
    在培训骨干同时，戴高乐还开始组建军队。他先在撤到英国的十几万法军中征召志愿人员。1940年6月下旬只招到几百人， 但经他宣传鼓动，队伍急剧扩大，7月份便增至7000人。8月7日， 他又与邱吉尔达成了有关法国志愿人员的组织、使用和服役条件的协议。1941年初，自由法国军队已达3万多人。4月5日，成立了自由法国第1师。
    与此同时，戴高乐还争取海外法国领地加入到自由法国的“洛林十字旗”下。1940年先后有法国在太平洋上的岛屿、印度的贸易站、法属赤道非洲、喀麦隆加入自由法国阵营。但争取法属西非的努力却告失败。此外法属北非也站在维希政府一边。