中西部城市于20年代开始显露盛极而衰、走下坡路的端倪。尽管这一时期中西部人口仍在增长，但增长的热点地区已转向后来的“阳光带”地区。在全国25座增长最快的大都市中，中西部仅有3 座〔4〕。 到30年代，形势更不容乐观。中西部工业城市在“大萧条”中首当其冲，12座大城市中竟有5座人口减少。克利夫兰、圣路易斯、托莱多、 阿克伦和扬斯敦首次出现人口减少。在此10年中，全国人口增长7.2%， 中西部任何城市都未达到这个平均数。那么，“中西部城市萧条、阳光带城市兴起的模式已经出现了”〔5〕。同时， 人口开始大批向郊区迁移，两次世界大战期间，迁往郊区的人陆续增多。
    第二次世界大战以后，美国区域经济结构日益发生根本性变化，西部和南部的新兴地区相继崛起，至60年代末形成所谓的“阳光带”现象；相形之下，东北部和中西部这两个老工业区的经济却增长乏力，被称为“冰雪带”。1982年，“冰雪带”制造业收入在全国的比例仅为57%，但1946年时该比例数为77%；1982年，服务业在全国的比例为51%，1946年时为60%，其下降是明显的。这其中又以中西部为甚。 1980 -1986年间，“冰雪带”有59座大都市区人口减少，其中有44座是在中西部〔1〕。虽然美国制造业仍然在发展，但其速度已大为减缓， 支配地位不复存在。“冰雪带”以外的制造业就业人数已超过“冰雪带”以内，这在二战前几乎是不可想象的。在国内新兴地区崛起的挑战和国外汽车业的激烈竞争的两面夹击下，中西部工业城市最先受到威胁。因为它比其他地区更集中于工业，因此与日本、德国及第三世界国家的竞争也就特别激烈。国内汽车生产也分散化了，西部和南部比重日增。颓势最早见于中心城市，多半是穷人留在市中心，富人迁往郊区。结果，造成一系列消极的连锁性反应。五六十年代，“城市更新计划”难以奏效。更糟糕的是，不仅市中心区，而且整个经济也面临严峻局面。70年代末80年代初，工厂关闭加速，市政部门几近破产，失业比例高居全国之首。向华盛顿请愿或迁怒东京都不是解决问题的办法，中西部衰退已不可逆转。扬斯敦、底特律、皮奥里亚等纯工业的单一经济城市衰退最为严重，成为“冰雪带”的典型象征。到80年代中期，似有复兴迹象，但仅限于服务业和政府部门，工业基地依然滑坡。中西部12座大城市仍有 8座城市人口减少。
    从中西部城市发展的历程看，它的衰退并不是突然发生的，而是一个长时限的发展过程：19世纪是奇迹时期；本世纪之交，至为辉煌，令世人瞩目；二三十年代，增长势头犹存；然而到二战后，城过中年，青春不再；及至80年代，步履蹒跚。它们不再是全国的荣耀，而是全国城市发展问题最多的地区：基础设施老化，经济迟滞，工业萧条。至此，中西部城市已走完城市化周期的全程。
    （二）中国东北部。 中国是世界上城市化水平较低的国家之一。 1990年，世界城市化平均水平已达到45%，中国尚不足30%。东北部城市化起步更晚于中原和东南沿海地区，但是其速度却远远快于其他地区。
    东北城市大多兴起于日本殖民统治时期，这些城市之中，又以铁路城市为主，带有明显的殖民地特征。1931年九一八事变前，东北地区铁路已具雏形。其后，日本为适应侵略战争和经济掠夺的需要，大力铺设铁路，及至1943年，新旧铁路总里程已达11270公里， 平均每平方公里的铁路里程为关内的5倍。铁路的修建， 加速了人口向铁路沿线的集结过程。在铁路的结点处，兴起了一批现代城市，如海拉尔、满州里、哈尔滨、牡丹江、绥芬河、佳木斯、绥化、北安、白城、通辽、四平、长春、延吉、图门、梅河口、通化、瓦房店、大连、锦州、赤峰等，有铁路通过的老城镇也大为扩展，构成今天东北地区城市分布格局的基础。但是，这些城市除大连外均位于内陆，这主要是由于日本军国主义者的经济掠夺和战略考虑，而非区域经济的合理组合。而且，这种模式在中华人民共和国建国后不仅没有调整，反而因计划经济而强化，城市化的动态活力难以发挥。
    九一八事变前，东北工业仅有初步发展，主要为采矿业和原材料加工；其后，日伪为强化其统治，大力建立以军火工业为核心、重工业为主的经济结构，使东北成为中国工业化程度较高的地区。1943年，东北的煤、生铁、钢材、水泥、发电能力等均占全国的50%以上〔1〕。 但地区经济带有明显的殖民地特征，经济结构畸形化，工农业比例、轻重工业比例严重失调，工业生产手段落后，自给率低。
    在上述因素的作用下，建国前东北部城市的地理分布格局出现很大变化。据1941年的统计，当时东北已有15座人口在10万以上的大城市，成为当时全国城市化水平最高的地区。至建国初期，已有城市24座，城镇人口949万，占全区总人口的22.7%，超过全国平均水平近10 个百分点。其中人口超50万以上的大城市有3座〔2〕。
    新中国建立后，进一步完善了东北的运输网，除铁路外，公路、内河航运业也有不同程度的改善。大连港货物吞吐量居全国第二位，外贸进出口总额占第一位。至1984年底，东北部铁路通车里程达14450 公里，占全国铁路长度的51604公里的28%，居全国各大经济区之首。 在工业方面，政府于1953年开始实施偏重于重工业和大城市的第一个五年计划，全国“156”项大型工程中有1／3部署在东北， 使东北成为以重工业为主体的全国工业基地。经过几十年的建设，东北的机械、石油、化学、冶金等工业部门的产值达到全区工业总产值的近60%，其比重居全国各大区之首。 重工业产值在工业总产值的比重方面， 一直居高不下，1978年后曾有所回落，但到1990年，仍在60.6%以上〔3〕， 在东北整个工业体系中占有重要地位。但是，工业部门结构仍处于不合理的状态。这首先表现在轻、重工业不协调，近年来，经过调整，稍有改变，但总体而言，仍偏重于重工业；其次，东北地区资金密集型和劳动力密集型企业较多，而技术密集型和知识密集型企业相对较少；再次，在东北地区，传统工业占绝大多数，新兴工业还很薄弱，工业产品的结构也不合理，服务业差距更大。
    与工业地位相一致，东北部城市化也一直保持领先水平。1982年时东北的城市化百分比相当于全国平均水平的两倍以上。从1953年到1982年，东北地区总人口增长了107.9%，而城市人口增长了138.9%，超过总人口增长速度〔4〕。到1993年，东北城市发展到82座， 比建国初期增加2倍多，城镇人口达到8026万人口，占全地区总人口的81%， 其中非农业人口达4131万人，占全区总人口41%，依然保持着在全国的领先地位〔1〕。就城市体系构成而言， 东北部城市可进一步分为：首位性城市沈阳；区域性中心城市长春、大连、哈尔滨；地方性城市吉林、齐齐哈尔、大庆、鞍山、营口、抚顺、本溪等。其中以沈阳为首，包括抚顺、鞍山、本溪和辽阳在内的城市群，是我国城市化水平最高的地区，也是闻名于世的强大工业基地。这个城市群在东北地区的经济中发挥着核心作用，使东北经济区有很强的向心力。同时，从北到南的4 座特大城市--哈尔滨、长春、沈阳、大连由哈大铁路连接，构成东北经济区的中轴，是全地区经济活动的中枢。
    然而，进入80年代后，东北地区出现明显的衰退局面。 从1953 -1978年间，在全国各省和自治区中，辽宁、黑龙江和吉林的国民收入年平均增长速度曾分别居第5、7、17位。然而，1979-1990年间，这三省的位次分别变为第24、28和15位〔2〕。进入90年代后， 东北工业总产值仅比上年增长0.6%， 远远低于全国7% 的平均增长水平〔3〕。 至1994年，局面仍未改观，最突出的例子是黑龙江省，1994年该省工业总产值仅增长6.3%，大大低于其他省市，为全国最低水平〔4〕。
    但是，东北部城市人口并未出现下降，仍保持着稳步增长。1985年至1990年和1990年至1993年，人口城市化的比例仍分别上升了3 个百分点和2个百分点。城市化和工业经济出现不同步发展现象， 这在一定程度上表明：城市化增长周期尚未完成。