城市郊区化，指人口和经济活动在空间上向城市郊区集中的过程。
    美国城市郊区化，始于本世纪初，战后进入大规模扩展时期，70年代这一过程完成，即人口和经济活动的重心已移到郊区。70年代以后，这种趋势仍在继续。
    经济活动向郊区集中，原因主要在于经济利益的考虑；人口向郊区的集中原因更复杂一些，既有经济条件，经济结构变化的因素，也包括联邦政府政策导向这种重要原因，还有隐藏在这些原因背后的社会心理背景。
    一、美国城市郊区化的历史进程
    19世纪时，郊区作为美国城市的伴生物出现。19世纪的城市，囿于条件的限制，通常是以火车站为中心向外辐射的，“一个城市的自然边界仅仅达到一个人从市中心步行约1小时的距离”（注：〔美〕丹尼尔·布尔斯廷：《美国人·南北战争以来的经历》，上海译文出版社，1991年版，第388、399页。）。在此边界之外，沿着铁路线，排列着一些点状住宅，这最早的郊区，是社会上层的乡村住宅，只有他们才有自己的马车和车夫，但即使是这些人，也不敢离铁路太远，所以当时的郊区，是沿铁路线延伸的。
    19世纪末，发展商在城市的自然边界之外大规模开发房地产，将许多盎格鲁--萨克森白人清教徒吸引到郊区居住，这些白人，从经济成份上讲，都属于中产阶级。这使得原来紧密的、大体上呈圆型的城市结构变成“星”型结构，“星”型的中心是城市，“星”型的各个角是向外延伸的带状郊区。这一时期的郊区发展，虽使城市的结构呈现出松散的外貌，但郊区却具有依赖于城市的向心性。这些郊区或被中心城市吞并，或经居民奋斗进入中心城市，郊区的居民因此可以享有中心城市提供的道路、医疗、学校、用水、警察和消防等各种服务，他们为此需缴的税款低于中心城市的居民。郊区居民两个相反的愿望，“低税收和高服务”同时得以实现（注：Eric H.Monkkonen:" America BecomesUrban",The Regents of the University of California,1988,第184页，200页。）。郊区的依赖性一直存在到20世纪初。
    20世纪初年，美国的城市郊区化过程开始。城市郊区化的标志之一，是郊区人口增长速度超过中心城市。20世纪头10年中，郊区人口增长速度比中心城市快17%，1910年快36%，1920年则快1倍（注：杨生茂、陆镜生：《美国史新编》，中国人民大学出版社，1994年版，第358页。）。大量增加的郊区人口，迅速将原来带状郊区之间的空地填满。郊区此时已不局限于循序渐进向外拓展，而且呈跳跃式发展。这个时期前往郊区的仍是白人中产阶级，他们选择郊区作为居住地，是因为这里既可以接近自然，改善自己的居住环境，同时又离城市很近，可以获得郊区人并不愿真正放弃的城市生活的便利。白人中产阶级郊区的居住模式，通常是一家一户的独立式住宅，周围草地环绕，环境幽雅。1920年生活在郊区的人口占全国人口的17%，1930年占19%，1940年占20%（注：John Palen:"The Urban World",McGraw-Hill,lnc.1981,第157页。）。 这时的郊区，已摆脱了对中心城市的依赖，坚持独立于中心城市之外，保持相对独立性，这可以看作是城市郊区化开始的另一个标志。城市结构出现离散性。战前的城市郊区化，还只限于人口的增加，相伴而来的经济活动极少，促使经济活动外迁的条件还没成熟。
    二战后，城市郊区化进程大大加快，城市郊区化的内涵也发生很大变化，除人口大规模向郊区迁移外，经济活动也迅速出现在郊区。二战后，越来越多的人口离开城市迁往郊区，这一趋势在50年代后引起世人注意，六七十年代郊区发展更为迅速。1960年，大都市中心城市人口占全国人口总数的33.4%，郊区为33.3%，二者几乎相等。1970年，中心城市人口占全国人口总数的31.4%，共6400万， 郊区为37.2 %， 共7600万，非都市区人口为31.4%，人口的重心已移至郊区。1977年，在非大都市人口比例基本保持不变的情况下，中心城市人口降到28.5%，郊区升至39.2%（注：John Palen:"The Urban World",McGraw-Hill,lnc.1981,第84、82、 163、158、175、167、59页。），城市郊区化的格局更为明显了。
    战后的城市郊区化，包括经济活动向郊区的迁移。最早迁往郊区的是零售业和服务业，它们追随人口来到郊区，开发这一广阔的市场。郊区因而出现了占地广阔的购物中心，附设泊位很多的停车场，有餐饮、娱乐等一系列服务设施配套，在郊区形成具有强大购买力的新商业区，郊区逐渐聚集了全国零售业的一半以上，15000 多家购物中心在郊区落户（注：John Palen:"The Urban World",McGraw-Hill,lnc.1981,第84、82、 163、158、175、167、59页。）。之后，制造业也来到郊区。制造业此前多位于城市中心商业区和高级居民区之间，但生产的发展使它们面临空间拥挤这一最大的问题。从50年代起，制造业“蛙跳式”从内城迁往郊区。在制造业向郊区迁移的过程中，东北部和中西部较大，较老的城市表现突出，那些企业规模大、设备巨大、要求开阔空间的制造业，包括化工厂、钢铁厂、石油提炼厂等大企业迅速离开中心城市。
    经济活动的外迁改变了郊区经济上不能自给，依赖中心城市的局面，郊区逐渐变成就业人口集中之地。1970年，全国15个最大的大都市地区，72%的就业人口住在郊区，工作在郊区。80年代，15个最大的大都市区，半数以上的就业机会在郊区。与此同时，大都市的中心城市却在不断失去就业机会。1947-1967年，东北部和北部16个大城市平均失去34600个就业机会，在它们的郊区平均增加83400个工作机会。同期，在“阳光地带”，大都市中心城市发展状况良好，平均增加19800 个就业机会，但郊区增长更快，为65000个就业机会。 甚至在华盛顿特区这样一个官厅林立的首都，其就业机会也有55%集中在郊区（注： JohnPalen:"The Urban World",McGraw-Hill,lnc.1981,第84、82、 163、158、175、167、59页。）。 美国就业的重心在70年代初期已移至郊区，郊区已不仅仅是人们向往的接近自然的理想居住之地，而是形成“居住--工业”双重格局。在同一大都市内部，既有居住的郊区，也有就业的郊区，围绕不同的目的，形成不同的中心，传统的一个都市只有一个中心的格局已被多中心都市格局取代。
    70年代初期，美国成为一个典型的郊区国家。