朝鲜战争初期，美国总统杜鲁门突然撤换了远东美军统帅麦克阿瑟。这不仅是朝鲜战争史上，而且是战后世界历史上的一次意义深远的事件。其过程和背景值得评述。
    1950年10月后，朝鲜战场局势成为中国和美国最重要的问题。中国毅然出兵后，从10月下句起，在朝鲜战场与美国展开了直接对抗。1950年底至1951年初，中国人民志愿军很快向南推进到三八线附近，并向西海岸推进。原来估计中国不会出兵的美国领导人、包括军事领导人都在考虑，可能会与中国展开一场全面性战争，甚至说“只有时间能够说是否这会是第三次世界大战的真正开始”。〔1〕
    在这段时间中，麦克阿瑟等人强烈呼吁要打一场全球性的反共战争，至少是要让美国在亚洲展开一场全面战争。麦克阿瑟特别主张以美国海军力量封锁中国，从海上和空中袭击中国的军事工业基地，把战争扩大到中国东北等地，并让国民党军队到朝鲜甚至大陆作战。麦克阿瑟的观点在军界很普遍，军方在国家安全委员会会议上提出，美国“也许要告诉中国共产主义者，要么他们放弃，否则我们不得不在满洲打击他们”。〔2〕
    而以杜鲁门为首的美国行政当局并不准备打一场全面战争。杜鲁门尽管也敌视新中国，但他和国务卿艾奇逊、国务院政策设计委员会主任尼采等人一样，不想让在朝鲜的局部战争扩大为在亚洲的全面冲突。此时的参谋长联席会议主席布莱德雷也倾向于杜鲁门的意见，认为以美国军事上的弱点与共产主义力量对抗，应当防止冲突升级。如果发生全球战争，“我们也许有输的危险”。〔3〕
    朝鲜战争全面展开后，随着与中国部队冲突的逐步升级和美军在战场上的失利，杜鲁门政府出于美国的全球利益考虑，避免扩大冲突，防止全面战争，进行有限的战争。
    1950年11月7日， 美国国务院政策设计委员会委员约翰·戴维斯和中国事务科科长埃德蒙·柯乐布曾起草政策备忘录，这两位“中国通”提出从世界大局出发，应该用“政治解决”的办法来处理中国部队进入朝鲜后所形成的局势。戴维斯的备忘录称，苏联最注意的目标仍然是西欧和美国，如果能将美国、英国及法国等国家拖在亚洲而又不直接与苏联对抗，这是最符合苏联的战略意图的。备忘录分析，苏联过去曾希望共产党和国民党联合抗日，现要求中国和北朝鲜联合抗美，但是朝鲜不是西藏、台湾，甚至也不像印度支那，北朝鲜自第二世界大战结束以来一直是苏联的“势力范围”，要中国完全服从于苏联的战略安排，并不容易做到。所以美国有“政治解决”的可能与基础。备忘录分析，中国在国际事务上是“抱有偏见”的“新手”，而克里姆林宫则是“不容易发火”的“行家”。苏联除了给中国一些物质上的支援外，也可能主动取消苏联在中国东北的部分特权，“使中共不致效法铁托”，而美国也可能有自己的途径。
    戴维斯备忘录最后得出结论，美国面临两种可能的前景：一是“朝鲜冲突有限化”，找到双方都能接受的解决方法；二是走向全面战争，打第三次世界大战，美国政府应该力争第一种前景，同时做好应付第二种可能性的准备。为此，备忘录建议：
    1.美军（包括海空军在内）不应越过朝鲜边境；
    2.设法和中国接触；
    3.大量扩充南朝鲜军队来“抵抗中国军队”；
    4.在联合国中要尽量多争取盟友，不能变成“光荣孤立”。〔4〕
    柯乐布在同时递呈的另一份“关于对付中国干预的战略备忘录”中则进一步提出，在军事上不能轰炸中国东北地区，也不能放蒋介石出笼攻击中共方面，而应“暂时维持目前规模”，同时建议和中国就“进入联合国问题”进行谈判，认为这样中国和美国之间就有可能实现“政治缓和”。〔5〕
    杜鲁门政府在一些问题上，如关于中国在联合国中席位问题上并未依计而行，一度也曾寄希望于战场上军事力量的优势。但在几次“总攻”失利、中国部队不断挺进、战事日益扩大的情况下，杜鲁门政府最终改变观念，决心只打有限战争，限制朝鲜战争的范围和手段，尽力防止朝鲜战争导致全面战争，以维护美国的整体利益。
    而在第二次世界大战中立下显赫军功的麦克阿瑟始终停留在二战时代全面战争的陈旧观念中，认为既然开战就必须取得彻底胜利，为此必须采取一切手段。他多次建议轰炸中国出兵朝鲜作战的后方基地东北，让蒋介石军队参加朝鲜战场的作战，乃至使用核武器，以求得战争的胜利。在他心目中没有任何东西可以代替胜利，为了击败中国，要以不惜冒使苏联卷入并最终导致苏联攻击欧洲、引起世界大战的风险，这就使麦克阿瑟及与他持相同观点者在战略观念上与以杜鲁门为代表的决策层产生了根本性的矛盾。
    美国的最高领导层，包括总统、国务卿、国防部长、国家安全委员会、参谋长联席会议及国会领袖，曾仔细研究讨论过麦克阿瑟提出的建议。他们首先结合远东战区司令部组建的背景、职责及亚洲的局势对麦克阿瑟提出的问题进行了审查，然后又根据全世界的局势、美国当时的能力和局限性、西欧的防务状况，以及如果部分或全部采纳麦克阿瑟的建议而引起第三次世界大战的可能性等情况，进一步考虑了各个细节问题，最后否定了麦克阿瑟的意见。