1588年，英国击败西班牙无敌舰队。然而，从此到1604年英西战争结束，英国并未给西班牙以致命性打击，西班牙的海上霸权仍然维持。这一结果让许多英国人不满，他们谴责伊丽莎白政府。伊丽莎白统治后期的著名军事将领沃尔特·雷利在女王去世后评价说：“如果已故女王像相信她的文人那样相信她的军人，我们在她统治时代就已经把那一大帝国打得粉碎了……，但是，女王陛下做任何事情都是半心半意……”（注：麦卡弗里：《伊丽莎白一世：战争与政治，1588-1603》（Wallace T.MacCaffrey,Elizabeth I,War and Politics,1588-1603），普林斯顿1992年版，第75页。）雷利的观点深深影响了以后的英国历史学家。他们用大英帝国强大的海上势力这一标准来研究伊丽沙白时代，对于伊丽莎白没有全力以赴消灭西班牙表示不理解。海洋史专家朱利安·S·卡波特是其中的代表。他在《德雷克与都铎海军》一书的序言中写到，伊丽莎白政府不理解、不支持德雷克的海上计划，德雷克本人也由于“他们不能理解他的学说而遭受挫折”，“由于缺乏物质手段，由于要冲破前进道路上的障碍，他的聪明才智有相当部分丧失殆尽了。”（注：卡波特：《德雷克与都铎海军》（J.S.Corbett,Drake and the Tudor Navy），朗曼1898年版，第一卷，ⅥⅦ。）笔者认为，所有这些评价都是脱离当时条件的幻想，伊丽莎白的战时外交政策是针对当时的国内、国际环境而制定的唯一可行的政策。
    一
    16世纪60年代以来，约翰·霍金斯在与西属美洲进行贸易的过程中，认识到美洲白银对于西班牙的极端重要性，主张在西印度或运银船必经的亚述尔群岛予以抢夺。这一观点被国务大臣沃尔星干等人所接受。但是，偶而的抢劫并不足以达到限制西班牙的目的，必须有连续、持久的阻截。1587年12月和1588年4月，霍金斯根据多年的航海经验，两次提出了他的“白银封锁”计划，计划的本质是以“接力”的方式在西班牙海岸和亚速尔群岛维持一支英国舰队，拦截过往的西班牙船只。（注：奎恩和瑞安：《英国海上帝国》（David B.Quinn,A.N.Ryan,England's Sea Empire），伦敦1983年版，第112页。）军事将领埃塞克斯1596年发展了这一观点。他在给枢密院的信中写到，“在另一国家做点什么比在自己国家迎击敌人要好一些”，这一原则特别适用于“地盘小，不特别富裕，靠自身防御”的国家。在与西班牙的战争中，切断美洲供应是关键。实现这一点，女王将解除入侵之忧，并成为海洋的主人，“这应当是一个岛屿的女王所追求的”。为此，不仅应当在公海上抢劫西班牙财富，而且应当在其地盘上留下“眼中钉”。（注：麦卡弗里：《伊丽莎白一世：战争与政治，1588-1603》，第118-119页。）他们代表了伊丽莎白政府中“海洋派”的观点。
    战争期间，伊丽莎白政府的确组织了四次大规模的海上远征。
    1588年8月，伊丽莎白政府得到消息：无敌舰队残余的大约50艘船只回到了西班牙比斯开湾的桑坦德和圣塞瓦斯蒂安。这是一个绝妙的机会，倘若把这些船只摧毁，西班牙的海上力量将很难有恢复的希望，因为那时，英国船队将轻而易举地阻截西班牙的美洲运银船和来自波罗的海的造船物资，腓力二世即使制定了造船计划，也会由于缺乏供应而中止。无可怀疑，伊丽莎白和她的大臣们认清了这一点。但是，要完成这样一次大规模远征，除了一支庞大的船队外，还需要一支陆军，而对于刚刚结束在英吉利海峡的战争的伊丽莎白女王来说，单凭自己的力量是不可能组织起这样一支队伍的。因此，这次冒险采取了股份制形式，女王负担经费的1/3，其余由这次远征的陆军司令约翰·诺里斯爵士、海军指挥弗朗西斯·德雷克及其朋友和支持者筹集。这样一来，这次远征的目的复杂化了。在诺克斯和德雷克看来，摧毁无敌舰队的残余已不足挂齿，重要的是攻占里斯本，帮腓力二世的竞争者安东尼奥登上葡萄牙王位。德雷克在1587年的经历中，了解到里斯本对于西班牙海上力量的极端重要性，夺取里斯本对西班牙将是致命的打击。至于远征投资者中的伦敦和南部商人，战争已使他们失去了许多贸易机会，他们希望在葡萄牙和亚速尔建立贸易商站，或者以此为基地进行私掠巡航。这种形势下，对于伊丽莎白来说，明令取消进攻里斯本的计划几乎是不可能的，所能做的只是向诺里斯和德雷克一再强调摧毁无敌舰队残余的重要性。在1589年2月23日给诺里斯和德雷克的指示中，伊丽莎白明确强调这次远征只有两个根本性目的：“其一是摧毁西班牙国王的船只，其二是占领亚速尔群岛中的一些岛屿，以便阻截途经这里每年去往或来自西、东印度的运送财宝船队。”在干任何其它事情之前，诺里斯和德雷克必须“首先摧毁在吉普斯夸、比斯开和其它任何地方的船只，不论它们属于西班牙国王还是他的臣民……这一点做到了，你们在他的领土上进行冒险活动的时候，他们就无以阻止你们了；并且，如果你们的船只完好无损，他们也许就不敢（鉴于你们率领的我们王国的如此庞大的船只和水兵队伍在他们海岸）乘你们不在之机企图进攻我们的王国和我们的爱尔兰土地了。”（注：沃纳姆：《伊丽莎白女王与1589年的葡萄牙远征》（R.B.Wernham,Queen Elizabeth and the Portugal Expedition of 1589），引自《英国历史评论》（English Historical Review），1951年，第200-201页。）从“你们在他的领土上进行冒险活动的时候”这句话看出，女王并没有禁止进攻里斯本，但是，她明确指示其前提条件是摧毁西班牙船只。这足以说明她的战略意识。
    可以说，对于1589年的远征，伊丽莎白的战略意识是非常明确的。但是，一来到海上，指挥官们便自行其是了。远征队于1589年4月出海，但没有按女王的命令首先去比斯开湾摧毁西班牙船只，而是直接去了靠近里斯本的克鲁那，在克鲁那大肆掠夺，浪费了两个星期的时间，削弱了自己的力量，给在里斯本的西班牙人提供了准备迎敌的机会。结果，围攻里斯本失败，部分船只受损，疾病和逃亡使水兵和步兵大为减少，船队被迫回国。这远征共花费100,000镑，大大超过预计，女王负担了其中的60,000镑。虽然所有船只都回归了，但主要由于疾病，19,000人中只有8,000人生还。（注：沃纳姆：《伊丽莎白外交政策的制定》（R.B.Wernham,The Making of Elizabethan Foreign Policy），加利福尼亚1980年版，第66页。）而这一切几乎都成为徒劳。女王气愤地给诺里斯和德雷克写信：“在离开前，你们曾如此地多次发誓，让我和部分枢密大臣相信，你们的第一和主要的行动应当是攻击西班牙海军和船只，并把它们消灭在停泊的港口内。你们也曾答应，如果不能这样做，你们愿意被作为叛国者对待。”（注：黑格：《伊丽莎白一世》（C.Haigh,Elizabeth I），朗曼1988年版，第135页。）一次绝妙的机会丧失了。而且，由于1589年7月法王亨利三世被刺杀导致的欧洲局势变化，英国近期内不可能再组织另外一支远征队了。这样，到1591年，西班牙海上力量恢复了。
    英国在1595年从法国撤出军队后的三年里，又发动了三次与西班牙的大规模海上战争。首先出台的是德雷克的美洲冒险计划。他企图占领巴拿马地峡，认为，如果这一目标实现，西班牙的整个美洲运输线将被迫中断。但是，1595年7月，两条情报传到英国，其一是一支西班牙舰队将在冬季前驶向爱尔兰，其二是比1588年更强大的一支无敌舰队将在1596年6月或7月进攻英国。因此，伊丽莎白下令改变德雷克的行动计划，首先应当像1587年那样尽最大努力在西班牙海岸摧毁无敌舰队的船只，然后才能驶向西印度，并且，必须保证在1596年5月前回到英国。（注：麦卡弗里：《伊丽莎白一世，战争与政治，1588-1603》，第110页。）这一计划遭到德雷克等人的强烈反对，他们声称，如果计划改变，女王将负担一切费用，包括船只、供应、步兵和水兵的薪饷。女王不得已于8月批准德雷克的计划，船队由6艘王家船只和13艘商船组成，女王负责2/3费用，其它由总指挥德雷克和霍金斯及支持者承担。由于德雷克与霍金期间的争吵以及德雷克指挥上的失误，远航没取得任何收获，两人都病死在途中。