1596年6月初，又一支规模空前的远征船队出航，仍采用股份制形式。这支远征队要实现什么目的呢？伊丽莎白女王的官方指示很明确。首先，女王估计西班牙远征队可能会在1597年5月前往爱尔兰援助那里的叛乱，因此，英国远征队的首要任务是尽最大努力在西班牙港口摧毁其船只和供应。此后，如果发现一个西班牙城镇防御不严，并且其财富还没有完全转移走，可以进行攻占，但不能以官兵的生命为代价。最后，如果方便，可以追捕西班牙武装商船。（注：麦卡弗里：《伊丽莎白一世：战争与政治，1588-1603》，第110页。）可以看出，女王首先考虑的仍是削弱西班牙的海军力量，保证国家安全。这一战略从根本上说是防御性的。但是，像以前一样，刚来到海上，指挥官们又开始自做主张。他们的首要目标是进攻加的斯港城。占领加的斯后，几乎所有官兵都忙于抢劫，女王的战略目的被抛在脑后。
    1596年10月下旬，腓力二世乘英国海防空虚之机派出第二支无敌舰队进攻英国。但是，这支船队在比斯开湾遭到秋季飓风的袭击损失惨重。（注：罗斯：《伊丽莎白英国的扩张》（A.L.Rowse,The Expansion of Elizabethan England），伦敦1955年版，第313页。）剩余船只被迫回到费罗尔港。英国政府又一次面临着1588年无敌舰队残余回到西班牙后的那种形势。像那时一样，伊丽莎白和财政大臣威廉·塞西尔把消灭其残余视为头等大事。塞西尔写到：“我认为没有任何事情比组织远征，消灭在费罗尔的西班牙军队更为必要。”（注：罗斯：《伊丽莎白英国的扩张》，第313页。）到1597年夏，又一支英国远征队组成。关于这次远征的目的，女王6月15日的指示十分明确。首先是摧毁在费罗尔的西班牙舰队，这一目的一旦实现，“在一个相当长的时间内，我们就不必担心来自他（指腓力二世--笔者）的威胁”，如果费罗尔的舰队已经出航，埃塞克斯必须尾随其后，并最终消灭之。完成这一任务后，埃塞克斯可以去亚速尔群岛拦截来自美洲的运银船，但必须在冬季前回到英国。（注：罗斯：《伊丽莎白英国的扩张》，第314页。）然而远征指挥官们仍把获取利润作为首要目的，直接驶向亚速尔。这次远征失败后，伊丽莎白结束了官方参与的海上冒险活动。
    总结伊丽莎白政府组织的1589、1595、1596年和1597年的四次海上冒险活动，我们发现，其中有三次，女王明确指示：首要目的是摧毁西班牙海军。即使在没有明确的指示的1595年美洲冒险中，船队出发前，女王也曾为把这一目的放在第一位而与冒险家和部分政府要员发生争执。与此形成鲜明对照，对于霍金斯和埃塞克斯提出的彻底打垮西班牙的海洋战略，女王并没有认真付诸实施。而且，1595年，女王明确指示德雷克船队必须在1596年5月前回归，1597年则指示埃塞克斯在当年冬季前回到英国，显然说明至少在这两次冒险中，女王根本不主张对西班牙的美洲运银船进行持续的拦截。她只主张机会成熟时偶尔拦截一次运银船，给西班牙造成压力，给她本人也带来收入。由此，我们得出结论，女王的海洋战略是以消灭西班牙海军，给英国带来安全为目的的防御性战略，而非以消灭西班牙为宗旨的进攻性战略。然而，四次海上远征无一例外地，一来到海上，指挥官们便自行其是，女王的指示被弃之一旁。这主要是由于远征所采取的股份制形式所致。四次远征都采取了半官方半私人的形式，每次远征女王都有船只和资金投入其中，企图凭借这一点来贯彻她的旨意。但是，私人入股者的眼睛只盯住远征可能带来的利益，与西班牙海军作战对他们来说是赔本而又危险的事情。结果，四次机会完全丧失了。
    二
    战争期间，伊丽莎白政府关注的焦点是欧洲大陆局势，目的在于实现法国与西班牙之间的势力均衡，以维护英国自身的安全。
    大陆均势政策是伊丽莎白女王即位以来始终推行的外交政策。然而，1580年以后，西班牙由于吞并葡萄牙而实力大增，在帕马的率领下，西班牙军队在尼德兰不断取得胜利。而此时的法国内战空前激烈，天主教同盟公然投靠西班牙。欧洲大陆均势破坏了。正是为了恢复大陆均势，伊丽莎白于1585年派军队到尼德兰，陷入与西班牙的公开战争。1588年后，英国军队继续留在尼德兰，但战争的中心已从尼德兰转移到法国。1589年7月，法王亨利三世被暗杀，信奉新教的那瓦尔的亨利即位，为亨利四世。伊丽莎白寄希望于他能完全控制法国，遏止西班牙在欧洲的扩张势头，成为欧洲局势的重要平衡力量。然而，目前说来，亨利四世面临着十分棘手的国内局势。1589年秋，亨利被天主教同盟困在了迪耶普。8月24日，亨利向英国求援。伊丽莎白马上派一支4,000人的军队前往。她的举动表明，虽然她一向节俭，但在关键时刻是能分清主次、果断决定的。在英军的援助下，亨利在1589年冬天积蓄了力量，于1590年3月取得伊夫里战役的胜利。
    这次行动是伊丽莎白在危机中凭直觉作出的决定。现在她有时间考虑如何在法国的战争中保持主动地位、如何以最小的代价换取最大的利益了。在伊夫里战役中，帕马已从尼德兰派军队援助法国天主教同盟，与此同时，腓力二世从西班牙派出的军队在布列塔尼的布拉韦港登陆。如果西班牙人控制了布列塔尼，他们将获得进攻英国的基地，其位置比弗兰德尔还要优越。1588年无敌舰队失败的致命原因在于没有占领弗兰德尔的深水港，有了那次经历的伊丽莎白政府对布列塔尼的重要性认识得更加深刻。1590年腓力二世向法国天主教同盟提出的条件也表明他在法国建立进攻英国的基地的决心。（注：沃纳姆：《伊丽莎白的战争目的与战略》（R.B.Wernham,Elizabethan War Aims and Strategy），引自宾多夫编：《伊丽莎白的政府与社会》（S.T.Bindoff ed.,Elizabethan Government and Society），伦敦1961年版，第352页。）这种形势下，伊丽莎白首先着力调动大陆同盟者的积极性，她自己尽量少投入。她派一位已加入英国国籍的意大利人霍拉提奥·帕拉维西诺前往德国，说服新教诸侯们派雇佣军援助法王。由于帕拉维西诺按照女王的吩咐，没有承诺给予资助，德国新教诸侯以担心过多地反对西班牙和国外的天主教徒会危害神圣罗马帝国内的和平为由拒绝了。（注：沃纳姆：《伊丽莎白外交政策的制定》，第76页。）不得已，伊丽莎白答应出资10,000镑（总花费是60,000镑）。在多方努力下，德国新教诸侯答应派15,000人的军队前往法国。
    与此同时，法国的形势日益对英国构成威胁。亨利四世所关心的是从天主教同盟手中夺取巴黎。由于亨利四世的军队远离诺曼底海岸和布列塔尼省，致使这里的状况日益变糟，而正是这些地方对英国至关重要。依赖大陆同盟者的希望化成泡影，伊丽莎白不得不考虑出兵布列塔尼。1591年1月30日派埃德蒙·约克为使节，前往法国拜见正在围攻法特尔的亨利四世。并指示约克谴责亨利四世对西海岸的忽视，让亨利认清帕马与布列塔尼的西班牙军队会合的危险性。为扭转这种局面，她准备派3,000英军前往布列塔尼，条件是法国给以强有力的配合。亨利四世欣然接受了伊丽莎白的条件，让约克相信，法国将派出同等数量的军队，并闪烁其词地答应把布列斯特做为英军的基地。伊丽莎白把亨利四世的诺言信以为真。1591年4月，英法签订协议，英国派遣3,000陆军去布列塔尼，每月花费是3,500镑，12个月后由法方偿还。除此之外，为了把亨利吸引到法国沿海地区，伊丽莎白在给亨利的信中提出了围攻鲁昂的计划，表示愿意提供3,000或4,000英军相助。（注：沃纳姆：《伊丽莎白外交政策的制定》，第77页。）英法双方经过两个月的讨价还价，于7月初达成协议，英方同意由埃塞克斯率4,000英军帮助亨利四世围攻鲁昂，除此之外，这支军队不得用在其它地方；女王只负担两个月的军费；占领该城后，法王在那里的关税和其它收入一律转交女王，直到还清他即位以来女王为他所花的钱、所贷的款。伊丽莎白还秘密指示埃塞克斯，在亨利四世的确有围攻鲁昂的行动前，不要让英军离开迪耶普。（注：布莱克：《伊丽莎白的统治，1558-1603》（J.B.Black,The Reign of Elizabeth,1558-1603），牛津1959年版，第414页。）这就是说，围攻鲁昂目的只是把亨利的视线转移到法国西部沿海，没有其它企图。在诺曼底和布列塔尼的两支英军的确起了作用。在诺曼底，共同围攻鲁昂的行动把亨利四世吸引到靠近海岸的地方，在布列塔尼，英军虽然没有赶走西班牙军队，但成功地阻止了他们进入布列斯特、靠近北海岸的企图。随着亨利力量的增长，伊丽莎白日益减少在法国的进攻性干预，而满足于一些防御性干预，并把主要援助力量局限在布列塔尼这一对英国安全最具威胁的地方。