在一个社会转型的时代，要想前行，唯有改革，更不必说要唤起人类的精神觉醒与人的思想解放了。西欧社会从中古走向近代，是一个漫长而曲折的历史过程。有论者认为：从15世纪意大利文艺复兴到18世纪的启蒙时代，各种近代模式伴随着中世纪的世界观及其社会制度的解体而诞生了。西欧走出中世纪的过程，亦即向近代社会转型，开端于文艺复兴，而终于启蒙时代。不过，由意大利发生的文艺复兴可从14世纪算起，而启蒙时代则止于1789年的法国大革命。如此测算，西欧社会的近代转型所需时间达480年左右。可见，用300至500 年左右的时间走出中世纪而确立“各种近代模式”，确实是一个不短的历史过程。
    在这样的社会转型时期，新思潮的蓬勃兴起与旧传统的死守阵地、中世纪的遗风流韵与近代观念的潜移默化，总之，新旧世界的抗衡和革新与守旧的较量，在这社会转型时期不可能平息。文艺复兴及宗教改革开启了通向近代的门户，但要是说，文艺复兴是与中世纪社会的突然隔绝，也未必是正确的。在新旧交替过程中，有反复，有曲折，在两者中间，不可能有一条鸿沟把它们截然分开，这就不难理解在文艺复兴的圣地意大利的一些城市，在行为举止、生活习俗等方面，还残留着中世纪封建骑士的道德风尚了。一则古希腊的神话，说的是：古希腊人奥吉亚斯有一个很大的牛圈，里面养着3000头牛，这个牛圈30年来从未打扫过，积粪如山。大英雄海格立斯来此，竟在一天之内，就把这个肮脏无比的牛圈打扫得干干净净。恩格斯曾说，路德扫清了教会这个“奥吉亚斯牛圈”。但在我们看来，要彻底清扫中世纪残留下来的“奥吉亚斯牛圈”，亦即清除中世纪的孑遗，造就各种近代模式，将比这个“奥吉亚斯牛圈”艰难得多。因为这是一个社会与时代的转型过程，是包括经济、政治、思想、文化、生活等各个方面的整体性变革。西欧从中古向近代社会转型的烈变性、长期性与复杂性，将会给我们以深刻的历史启示。