随着奥斯曼土耳其帝国的衰落，欧洲列强开始了在其中近东属地的政治、经济和战略角逐。在这一过程中，从18世纪后半叶至19世纪30、40年代，英国逐渐形成了以“维持奥斯曼帝国完整和独立”为原则的中近东政策。本文拟对这一政策的形成及其原因进行探讨。
    一
    奥斯曼土耳其人1453年攻陷君士坦丁堡后，以黑海和黑海海峡为中心，逐渐发展成横跨欧、亚、非三洲的大帝国。黑海两海峡--达达尼尔海峡和博斯普鲁斯海峡扼守着黑海门户，是黑海与地中海之间唯一的出入口，战略位置十分重要。从1476年起，土耳其禁止一切外国船只进入黑海，实行对海峡关闭的政策，使黑海实际上成为“奥斯曼海”。
    英国对黑海海峡及海峡毗邻地区的关注取决于这样一个基本事实：1763年印度成为英国在东方的重要属地，这意味着英国必须保卫通往东方的道路。凭借海上实力，英国能够控制经好望角到东方的海路；而对经由地中海、埃及或叙利亚到东方的两条陆路，英国自己鞭长莫及，因此希望土耳其控制的中近东领地能阻挡其他列强向东方涉足，成为通向印度道路上的“天然卫兵”。
    然而，随着奥斯曼帝国的衰落，它已不能再起到英国所希望的“天然卫兵”作用。与此同时，俄国对黑海和海峡的野心却在不断膨胀。为了向南寻找出海口和不冻港，自彼得大帝以来，俄国一直把夺取君士坦丁堡、占领黑海海峡作为自己坚定不移的目标，甚至把君士坦丁堡称为“沙皇格勒”，“作为俄国的第三都城而与莫斯科和彼得堡并列”。〔1〕18世纪后半叶，俄国通过两次战争， 获得了在黑海北岸的立足点以及商船在黑海航行并自由出入黑海两海峡的权利。俄国势力南下揭开了列强在这一地区角逐的序幕，“东方问题”因之产生。占领君士坦丁堡和控制黑海海峡则是东方问题的核心。
    俄国在黑海海峡的出现和向地中海的进逼无疑是对英国潜在的威胁，因为英国不可能直接控制黑海海峡，也不希望其他列强染指这一地区、破坏这一地区的现状。但是英国却并未急于采取行动，甚至在相当长时间内，对俄国在黑海的扩张采取了默认甚至纵容的态度，主要原因在于：
    1.英法矛盾制约着英国对俄国的外交决策。17世纪末叶以来，英法为争夺海上霸权展开了“第二次百年战争”。英国虽然在“七年战争”后把法国逐出了北美和印度，初步建立了海上霸权，但北美独立时期法国支持北美，并与西班牙、荷兰一起对英宣战，不仅使英国丢失了北美殖民地，而且陷于“外交孤立”。在英国看来，尽管18世纪后半叶俄国已显示出扩张的野心，但其“过失仍然小于法国”。〔2 〕根深蒂固的英法矛盾在一定程度上掩盖了俄国潜在的威胁，以至第二次俄土战争（1787-1791）中，英国向俄国驻英公使表示：英国将“完全中立”，“但如果法国插手东方纠纷，英国也必须介入”。〔3〕由此可见， 此时英国把法国作为主要对手，根据法国的行动决定自己的行动。
    2.英俄贸易关系迫使英国对俄国的南下采取克制和容忍态度。18世纪初以来，英俄贸易迅速增长。英国造船业急需的木材、大麻、亚麻等材料主要从波罗的海沿岸国家、特别是俄国进口。18世纪上半叶，俄国每年出口的大麻三分之二以上、亚麻二分之一以上运往英国。〔4 〕除造船材料外，俄国还向刚刚开始工业革命的英国提供大量谷物，同时也为英国工业制成品提供市场。到18世纪80、90年代，英国每年从俄国进口总额达250万英镑，向俄国出口总额也有40万英镑。〔5〕这种密切的贸易伙伴关系使英国极力避免与俄国直接冲突，担心英俄外交冲突危害英国的贸易利益。
    3.英国的“欧洲均势”政策决定了黑海海峡问题在英国外交战略中的从属地位。自都铎后期以来，英国一直把保持欧洲大国之间实力平衡即“欧洲均势”作为夺取海上霸权的重要基础，作为自己外交政策的出发点。对于英国大多数政治家来说，18世纪后半叶出现的黑海海峡问题乃至整个东方问题在英国对外政策中究竟处于什么地位，一时还难以看清。最早认识到俄国向黑海扩张“与英帝国利益相左”的是小皮特。〔6〕1791年3月，作为首相的小皮特就此问题发起议会辩论，并在辩论中明确指出：“俄国的扩张和土耳其的衰落，关系到我们的商业和政治利益。”〔7〕他认为，维持奥斯曼帝国完整最符合英国利益， 但是“如果英国不对俄国的扩张进行干预，奥斯曼帝国的完整是没有保证的”。〔8〕针对“俄国不是海上强国”的说法， 小皮特驳斥道：“俄国现在还不是一个海上强国，可一旦拥有黑海，它很快就会变成海上强国。”〔9〕小皮特呼吁英国采取行动，支持土耳其，扼制俄国。 议会反对派对小皮特的观点进行了猛烈抨击，福斯克大声疾呼：英国“不要因为在大多数地图上都找不到的一个黑海沿岸的小城”而与俄国发生战争。〔10〕反对派的观点主要是“土耳其问题不危及欧洲均势”。〔11〕最后议会否决了小皮特的提议。
    由于上述三个原因，在东方问题出现初期，英国没有形成明确的中近东及黑海海峡政策，更没有采取行动。但值得注意的是：小皮特提出的“维持奥斯曼帝国完整符合英国利益”，为日后英国制定中近东及黑海海峡政策奠定了思想基础。