古典时代的希腊被认为是希腊文明发展的高峰，它在诸多方面所取得的辉煌成就令人赞叹不已，然而，这种文明只持续半个多世纪，就被几乎殃及到全希腊的伯罗奔尼撒战争消耗殆尽。究其原因，既有历史发展必然性的一面，也与这个时代的领袖人物伯里克利所发挥的作用密切相关。
    伯里克利（Pericles，公元前495年--前429年）是古希腊著名的民主政治领袖，他毕生致力于雅典的民主和扩张，其最高政治理想就是要把雅典变成全希腊的学校。他曾断言：我们的城市是全希腊的学校”。〔1〕这句话既是对他以往政绩的总结， 也是他将继续为之奋斗的目标。伯里克利所讲的“学校”，不只含有教育意义，而且具有将雅典雄居于希腊各邦之上的引伸含义。围绕这一理想，伯里克利展开了他的政治、经济、军事攻势。
    一、在雅典极力扩大民主政治的影响
    伯里克利出身于雅典奴隶主贵族家庭，青少年时代接受了良好的教育，先后受业于名师达芒和哲学家阿那克萨哥拉的门下，在文学、历史、哲学、军事等方面都有很深的造诣。他有胆有识，舌辩滔滔，积累了政治领袖的良好素质。但真正引导他成为民主政治领袖的还是雅典的社会现实。
    伯里克利成长的时代，正是雅典民主政治日臻成熟的时代。雅典国家形成后，氏族贵族在政治和经济上占据绝对优势，为此，平民和贵族之间展开了艰苦卓绝的斗争，并取得了一系列丰硕成果。由梭伦开创的民主政治先河，经庇希特拉图的继承和发展，由克里斯提尼比较彻底的民主改革最终完成。然而，民主运动并没有就此结束，氏族贵族的政治势力虽然受到重创，但经济实力依然十分强大，而且在希波战争后期，由于贵族派代表人物客蒙战功卓著，贵族政治大有东山再起之势，因此，平民与贵族的斗争任务还很艰巨。
    那么，贵族出身的伯里克利何以能站在平民大众一边呢？有人说他的经济利益与民主运动的骨干--工商业者紧密相关，他在农村的田庄和城里的作坊都具有商品生产的性质。笔者认为，这种单纯的经济决定论未免过于狭隘。作为一名有远见卓识的政治家，绝不可能仅从一己私利出发去选择政治道路，而是能够站在整个民族未来发展命运的高度去把握大局，了解人心的向背，洞察社会的需要，只有这样，才能堪当国家重任。伯里克利正是这样一位卓越的领袖。他总结雅典民主运动的伟大成就，分析人民群众强烈的民主呼声，感受到了时代的召唤，毅然投身到民主运动的洪流之中。为了消除平民对他出身的偏见，他更加积极努力地表现自我，同客蒙、修昔底德等贵族派代表人物展开针锋相对的斗争。他大胆揭露客蒙坐失良机，没有乘胜进攻拜占廷。虽然败诉，却从此赢得了平民大众的支持和信任。由于雅典和斯巴达素有嫌隙，客蒙的亲斯巴达政策再次被伯里克利抓住机会，向陪审法庭提出起诉，并大获成功。按照法律，客蒙被流放海外十年。这期间，伯里克利还推动公民大会剥夺了贵族会议的诸多权力，贵族会议所保留的司法权仅以宗教纠纷（包括杀人罪）为限。从此，雅典城邦的一切大权归属公民大会、五百人会议、公民陪审法庭和十将军委员会等民主机构。公元前461 年，民主派领袖厄菲阿尔特遭到暗杀，伯里克利立即成为民主派的领袖人物。为了彻底清除贵族势力的干扰，伯里克利又通过公民大会放逐了修昔底德。从此，雅典国家出现了空前的团结一致、奋发向上的形势。
    伯里克利活跃在雅典政坛整整40年（公元前469年--前429年），其中有15年（公元前443年--前429年）连选连任十将军委员会的首席将军。
    伯里克利执政时期，雅典的民主制度已经确立，不需要那种轰轰烈烈的改革运动，伯里克利的突出贡献在于使雅典城邦的民主政治从理论到实践更加完备、更加具体、更为实际。处处体现了“主权在民”这一民主制度的精髓。
    到伯里克利当政为止，雅典民主改革已进行了一百多年，但是，无论哪一位改革家都没能对民主制度的性质、内容、意义等问题从理论上加以阐述和总结，至少没有留下这方面的文献。是伯里克利首次揭示了对民主制度的理解与认识。他说：“我们的制度之所以被称为民主政治，是因为政权是在全体公民手中，而不是在少数人手中。解决私人争执的时候，每个人在法律上都是平等的……任何人只要他能够对国家有所贡献，绝对不会因为贫穷而在政治上湮没无闻”。“我们的制度是别人的模范”。〔2〕“在我们私人生活中，我们是自由和宽容的， 但是在公家事物中，我们遵守法律”。〔3〕“这些论断的核心内容， 就是“主权在民”。每一位公民在政治与法律面前，不分高低贵贱，都能得到平等的对待，他们既要行使政治权利，又要担负起法律责任。伯里克利之所以能提出“主权在民”的政治理论，是基于他对人性、人的价值的充分重视。他曾在一次葬礼上谈到：“我们所应当悲伤的不是房屋或土地的丧失，而是人民生命的丧失。人是第一重要的，其他一切都是人的劳动成果”。〔4〕由于伯里克利把人看得高于一切， 强调人的存在意义，他才能在国家各项制度中，体现出对公民独立人格的尊重，并尽可能发挥每个公民的积极作用。
    在实践方面，伯里克利再次重申国家一切权力属于全体公民。公民多数的决定，“是最后的截断，具有最高的权威”。〔5 〕国家所有公职除十将军委员会外，均由抽签选举产生。为了让贫苦公民能真正参与国家管理，伯里克利下令对国家公职人员实行“津贴制”。打破了以往义务服务于国家的制度，使贫苦公民减少了参政的后顾之忧。为了适应“主权在民”、“轮番为治”的雅典民主制度的特点，必须提高国民的政治思想觉悟和科学文化素养。为此伯里克利不惜重金，开展多种文化娱乐教育活动。他向公民颁发“观剧津贴”，鼓励公民观赏戏剧，并号召作家大力创作，多出精品，设置优秀剧目奖。在伯里克利的努力下，雅典戏剧繁花似锦，英雄题材、爱国题材、伦理道德题材以及针砭时弊的讽刺喜剧应有尽有。通过观剧，加强了公民的社会责任感和使命感，潜移默化地培养了他们的爱国主义思想情操。伯里克利还主持兴建大规模的文化娱乐设施。如帕特浓神庙、雅典卫城正门、音乐厅、剧场等，每一项建筑都装饰得金碧辉煌，光彩夺目。它们既是宏伟的建筑物，又是精湛的艺术品。更为重要的是，它们还记载了城邦的光荣，体现着国家的富强，每一项建筑都能激发起公民的爱国情怀。伯里克利时代，雅典的文化呈高度发展势头，在文学、艺术、哲学、史学、自然科学方面涌现出一大批杰出人才，其他城邦的文人学者也多荟萃于此，“在雅典，他们便有广大的施展才能的余地”。〔6 〕他们得力于雅典的民主制度，又为这个制度增色添彩。
    当然，我们必须看到，伯里克利由于受到阶级和历史的局限，他所讲的民主并不意味着对奴隶的任何仁慈与宽容，只是奴隶主阶级对奴隶实行专政的一种形式而已。但是，伯里克利为希腊的文明与进步所做出的历史贡献及由此而产生的深远影响必须予以充分肯定。他所倡导的民主理论与深入实践，在古希腊众城邦中的确起到了“为人师表”的作用，雅典的民主制度可以说是当时人类最优秀的制度。伯里克利对人性的理解与认识是希腊文化的核心，是文艺复兴运动及资产阶级民主运动的重要思想源泉。