所谓知识氛围，是指围绕知识这一特定事物营造出来的、具有某种文化特色的气氛和环境。在中世纪前期，基督教会和经院哲学控制知识领域，但到11～15世纪，由于城市兴起、文化教育复兴、统治者尊重知识以及人们认同知识价值等因素共同作用，西欧社会出现一种良好的知识氛围。这种知识氛围滋养了以知识作底蕴的文艺复兴运动，也孕育了以知识作基础的近代自然科学。
    一、城市的兴起
    中世纪后期的西欧城市已成为经济和文化中心。城市多种功能的发挥，为知识活动提供了比以前更大的空间和更多的可能性。
    首先，随着城市兴起和发展，一个新的社会阶层--知识分子诞生了。勒戈夫说：“在西方国家，中世纪的知识分子随着城市而诞生。在城市同商业和工业（说得谦逊一点是手工业）共同走向繁荣的背景下，知识分子作为一种专业人员出现了，他在实现了劳动分工的城市里安家落户。”他还认为：“一个以写作或教学，更确切地说同时以写作和教学为职业的人，一个以教授与学者的身份进行专业活动的人，简言之，知识分子这样的人，只能在城市里出现。”[1]（P4）
    其次，城市兴起和知识分子诞生，使西欧社会出现知识复苏，知识领域开始有了生气和活力，这可以从以下两方面进行解释：
    第一，从城市学角度。马克思在《资本论》中指出，密集是城市最本质的特征。城市的密集性除体现为人、物质和资本的密集之外，还体现为文化知识的密集。文教设施和知识阶层大多集中在城市，无论中世纪还是现代都如是，这就使得城市中知识活动十分活跃，外部知识不断流入城市，城市内部知识也在不断流动和传播，形成一种被当代学者称为“知识流”（flow of knowledge）的现象。
    第二，从社会学角度。城市居民所享受的文化教育优于农村，精神文化生活比农村丰富，人们对精神生活的追求也比农村居民强烈。城市居民追求精神生活的一个重要方面就是对知识的强烈追求。11世纪以后，由于西欧城市工商业的发展，新兴市民阶级迫切需要文化知识，希望以此增强对社会发展的适应能力，提高社会地位；同时希望将已获得的知识运用于社会实践，以便创造更多的财富，过上更好的生活。
    英国学者西奥多·帕克曾说过，城市向来就是文明的壁炉，光和热从那里向寒冷、黑暗的世界辐射。笔者认为，城市也向来就是知识的集散地，大量的知识在这里汇集，又从这里传播开来。在西欧中世纪后期的城市中，一方面知识活动频繁，另一方面人们渴望获得知识，知识氛围因此而形成。
    二、文化教育的复兴
    11世纪后，随着西欧社会对知识的需求量越来越大，各类学校和图书馆应运而生。教会垄断文化教育的状况有较大改变，各国都出现教会教育机构与世俗教育机构并存、僧侣与世俗人士均可接受教育的新格局。
    当然，属于教会的教育机构有三种：一是修道院学校（MonasticSchool），二是座堂学校（Cathedral School），三是教区学校（ParishSchool）。这三种学校主要培养神职人员，只有教区学校招收一些世俗人士。
    世俗教育机构分三类：第一类是初、中等教育机构，即城市学校（Urban School）和宫廷学校（Palace School）。前者为适应新兴市民阶层的需要而建立，又分拉丁文法学校（Latin Grammar School）、读写学校（Writing and Reading School）和私立学校（Private School）三种。14世纪西欧各国的大城市都建立了城市学校，15世纪末德意志几乎所有城市均有1所城市学校[2]（第2卷，P151）。宫廷学校以提高王公贵族子弟的文化知识水平为宗旨，英、法、德、意等西欧国家均设有宫廷学校，以意大利孟都亚学校最为著名。第二类是高等教育机构，即大学（University）。大学是中世纪后期社会政治、经济和文化发展的产物，它的出现具有划时代意义。大学与教会学校不同，尽管它仍具宗教性，甚至像巴黎大学还是教会活动的重要阵地，但就整体而言，大学的世俗色彩比较浓郁。同时大学也与城市学校不同，它比城市学校规模更大，专业性更强，培养人才的层次更高。中世纪后期创办最早、最著名的大学有五所，即意大利的博洛尼亚大学和萨勒诺大学、法国的巴黎大学、英国的牛津大学和剑桥大学。建于1088年的博洛尼亚大学是西方最古老的大学，被誉为“欧洲大学之母”。15世纪末西欧已有近80所大学，其中意大利20所，法国18所，英格兰2所，苏格兰3所，西班牙14所，葡萄牙1所，神圣罗马帝国境内16所[3]（见目录后附表）。第三类是职业教育机构，即行会学校（Guild School），由各个行会设立，专门传授职业技术。中世纪后期西欧各国都有不少行会学校，著名的如英国伦敦出版学校和泰勒学校（Merchant Taylor's School），后者后来演变为公学，并成为英国九大公学之一；再如德国慕尼黑工匠联合会和柏林商人联合会等兴办的行业职业技术学校；意大利一些行会学校还开设专门课程，向学生传授意大利人发明的复式簿记业务知识。