东南亚指亚洲东南部地区。中国古代史书上通称它为“南洋”，意指它位于中国南方的大洋之中。东南亚作为一个地区的名称为世界公认并广泛流行，始于二战期间。1943年8月， 同盟国在锡兰（今斯里兰卡）建立“东南亚盟军司令部”后“东南亚”一词逐步推广。1962年在马来西亚首都吉隆坡举行的东南亚地理学家会议上，学者们一致同意采取“东南亚”（Southeast Asia）作为本地区的地理名称。
    东南亚幅员辽阔，其地域绝大部分位于北回归线以南，横跨赤道两侧，南北跨越39个多纬度，长达4500公里，东西跨越49个多经度，宽达5600公里。海域面积750多万平方公里，陆地面积450万平方公里，海陆范围共约1200万平方公里。其总面积相当于整个欧洲及非洲海岸以北的广大地区。东南亚包括越南、老挝、柬埔寨、缅甸、泰国、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、菲律宾、文莱等十个国家和东帝汶地区，人口将近5亿。
    东南亚地区的一个显著特点，是它的相对的统一性和整体性，这使它构成一个独立的单元，同时又存在巨大的差异性与多样性。
    在地理上，东南亚介于太平洋与印度洋、亚洲大陆与澳大利亚之间，自成一个相对独立的地理单元。同时，在这个广阔的地区，地理构造异常复杂。东南亚是由一系列嵌入海洋中的半岛与岛屿组成，其中心地带为巽他台地。在地理区划上，东南亚显然分为大陆（半岛）和海岛两大部分。
    地理环境对社会发展一般说来虽不会发生决定性的影响，但往往会产生重大的影响。东南亚地形地貌复杂多样，整个地区被山川、海洋分割，没有像亚洲大陆那样连成一片，这种地理特征使东南亚在历史上难于出现大一统的政治局面，甚至在半岛及海岛两个地区也未能产生统治全地区的封建帝国。由于地理位置的影响，海岛商道附近的国家首先遭到西方殖民侵略的攻击。由于地理的因素以及其他重要因素的作用，在殖民时期，西方国家建立的殖民政权也大多限于东南亚各封建王国一国的范围之内。尽管日本占领时期，从军事上征服了整个东南亚地区，但它仍然不得不在各国分别建立不同形式的统治。现代东南亚国家版图的形成是由多方面因素造成的，有政治、经济与社会历史等原因，而地理环境的影响不能不说是一个重要的因素。
    除了上述地理状况的差异性以外，东南亚的复杂多样性还表现为人种、民族、语言、宗教与文化等方面的不同，斯卡拉皮指出：“世界上很少有别的地区能比东南亚更鲜明地说明在千差万别之中求得一致所会遇到的各种问题。”[1]
    东南亚是人类的发祥地之一，同时它又处于种族和民族适徙的“十字路口”。据学者考察，在远古时代，东南亚的海岛地区如爪哇就有原始人类的足迹。而从距今约一万年的新石器时代始，东亚大陆的民族移动浪潮就已从不同路线接踵而至，迁移到东南亚，从而形成这一地区复杂多样的种族和民族。
    东南亚最早的原始人群是爪哇猿人，在爪哇猿人之后，又发现有梭罗和瓦贾克人。学者研究认为，东南亚的原始人为澳大利亚人种，或称尼格罗--澳大利亚人种。他们在原始社会时期居住在经印度尼西亚的新几内亚到澳大利亚的广大地区。这一人种是迄今仍生活在东南亚丛林地带的尼格里陀人的祖先。
    尼格里陀（Negrito）是西班牙文， 是西班牙人在菲律宾发现属于这一种族的民族时所取的名称，意为“矮小的黑人”。尼格里陀人的生理特征是头大，脸圆，头发卷黑，鼻扁平，唇厚，肤色深褐，因其体质壮实、身材矮小故名。他们是东南亚最古老的居民，在东南亚史学文化的创造与发展过程中起了重要作用。他们迄今仍生活在马来半岛和菲律宾群岛一些地区。
    距今约一万年前，东亚大陆地区进入新石器时代。这一时期的原始民族以采集、渔猎为生，居无定所。由于部落战争、天灾和疾病，不断向远方迁徙。气候温热，植被茂盛的东南亚成为大陆原始部落居民理想的移民之地。流经中国西南部和中南半岛诸大江河谷地带成为原始民族迁徙的天然走廊。中国南部的原始族群从陆路到海路，经过不同的路线，一批又一批地移居中南半岛，南下海岛地区，在那里定居下来，并与当地原始民族结合，形成新的族群，在东南亚生息繁衍。
    随着一次又一次迁徙浪潮从亚洲大陆进入东南亚的诸民族集团，都属于南蒙古利亚人种，按照语言分类可分为三大语系：一、南岛语系，又称澳斯特洛尼西亚语系，或称马来-波利尼西亚语系；二、南亚语系，也称澳斯特洛亚细亚语系；三、汉藏语系。
    最先到达东南亚的是属于南岛语系的民族，他们开始迁徙的时间大约为公元前2500年，持续至公元前1500年，首先是“原始马来人”，尔后到的称“开化马来人”或“新马来人”。开化马来人与原始马来人和一部分尼格里陀人等相融合，演化形成为“现代马来人”。他们分布在马来西亚、印度尼西亚和菲律宾等海岛地区，现今三国大多数民族均属马来人血统，操“南岛语系”的语言。