坦克自问世至第二次世界大战以前，始终是配属步兵部队进行作战。1940年5月10日，德军以1000余辆坦克组成坦克群，在摩托化步兵、轻轰炸机群和伞兵的配合下，成功地对法国进行了一次“闪击战”，给人们留下了坦克集群作战的深刻印象。其实，早在1939年3月，侵华日军与国民党军队在中国南昌进行会战时，就已集中使用了坦克集群部队作战，比德军早了一年多。
     当坦克在第一次世界大战中出现后，日本军国主义者就敏锐地看出其蕴藏的巨大威力，开始筹划购买坦克装备部队。1925年，日本与当时的坦克生产大国英国和法国协商购买事宜，但英、法两国考虑到自己的许多殖民地都在亚洲，担心日本强大以后会威胁到自己的利益，就拒绝了日本的要求。无奈之下，日本陆军技术部只好决定由大阪兵工厂参照法国的雷诺坦克自行设计制造。1927年3月，第一辆坦克终于组装完毕。从1929年开始，日本又成批生产了89式、94式各型坦克。
     中国的抗日战争进入了相持阶段后，日军华中派遣军在战略上处于长江南北国民党第9战区、第5战区近100个师的包围之中。于是，日军决定在南昌地区对国民党军队发动一场大的战役，打击这一地区的国民党野战部队。
     日军之所以选择在南昌地区作战，是因为南昌是江西省的省会，南浔(南昌至九江)、浙赣铁路相交其南。攻取南昌，就切断了国民党军队从浙江、安徽、江西经浙赣铁路至大后方的交通运输，从而巩固对武汉地区的占领，保持九江以南地区的安定。同时，还可以占领南昌地区的机场，以缩短日后向我国南方空中进攻的距离。

     其实，早在1938年日军进攻武汉时，其第11军就有攻占南昌的任务，可是准备担任进攻的第101、106师团受到中国军队的沉重打击，伤亡惨重。特别是松浦淳六郎指挥的第106师团，几乎遭到全歼，所以此计划被迫放弃。日军占领武汉后，即又着手考虑侵犯南昌。1939年3月，中日两军在南昌地区的一场大规模会战开始了。
     此次作战，日军共集中了陆军4个师团、8个旅团，骑兵、炮兵、工兵、辎重兵各4个联队，海军、陆军航空兵及伪军各一部约12万人的兵力，由华中派遣军第11军司令官、侵华恶魔冈村宁次指挥。
     担任南昌会战主攻任务的日军第101、106师团，是日军在全面侵华战争爆发后，动员预备役人员组建的特设师团，是日军的第三流部队。这两个师团的战斗力都比较弱，特别是第106师团，在进攻武汉时丧失的元气还没有完全恢复过来。于是，冈村宁次在战前对这两个师团进行了兵员补充，并加强了重武器装备。将野战重炮兵第6旅团和这两个师团的炮兵联队统一集中使用，共计有火炮170余门，大大增强了攻击的火力。
     为了提高进攻的强度和速度。冈村宁次苦思冥想了许多天。最后，这个谙熟中国军队情况的“中国通”作出了集中使用坦克部队的决定。本来，这是冈村宁次企图使这两个战斗力较弱的师团，取得预期作战结果的无奈做法，没想到他的这个决定，却创造了日军历史上首次使用坦克集群作战的先例。
     冈村宁次集中了第101、106师团和第11军直属的大部分坦克。组成了一支拥有135辆坦克、若干保障车辆的坦克集群部队，由军直属第5坦克大队大队长石井广吉大佐任指挥官。坦克集群共编为2个坦克群和1个预备队。其任务是从艾城、虬津地区渡过修水后，突破国民党守军的防御，为第101、第106师团开辟进攻道路，扫清进攻之障碍;在第一线师团的前方与步兵保持两日行程的距离，由第3飞行团配合向前挺进，迂回、突破国民党军的防守要地和阻止其增援;追击撤退的国民党守军，参加对南昌的攻击。
     防守于修水以南及南昌地区的是国民党第9战区的部队，共4个集团军10个军33个师计20余万人，由战区前敌总司令兼第19集团军总司令罗卓英直接指挥。
     国民党军队判断，日军对南昌的进攻最早也要在1939年4月以后才能进行。没想到3月17日。日军第106师团即向修水河口重镇吴城发起进攻，国民党军队只好仓促应战。仅仅两天多时间，日军就突破了国民党守军的外围阵地。20日下午，日军又以猛烈的炮火，间以毒气弹向国民党前沿第49军、第79军的阵地轰击了3个小时。之后，坦克集群便为第106、第101师团充当先锋，先后由虬津、涂家埠方面强渡修水河。
     连日的雨水不断，使得修水水位上涨，中国军队许多前沿阵地被淹，水上障碍物也大部分被冲走，为日军的渡河提供了有利条件。尽管如此，中国军队还是进行了坚决的抵抗，在暴雨和日军飞机、大炮的弹雨中勇猛还击。虽然石井广吉大佐在战前专门与工兵部队在德安城边的博阳河上进行了一周的雨中、夜间坦克及保障车辆渡河训练，但面对中国军队的顽强抵抗，日军一些坦克驾驶员还是惊慌失措，致使动作失误，坦克纷纷落水。有的坦克被炮火击中，拦住了后面坦克前进的道路，一时间秩序大乱。直至21日8时之后，坦克集群才陆续渡过修水。
     第106师团没想到坦克集群会落在自己的后面，所以当其渡过修水后，遭到了五谷岭中国军队密集火力的打击，该师团伤亡人数大增。直到坦克集群跟上来以后，106师团才又打起精神，随同坦克部队再次对国民党守军发起了进攻。大量坦克部队突然出现，使国民党军队一时抵挡不住，被迫撤出了阵地。
     看到守军已全部撤离修水南岸阵地，冈村宁次立即命令坦克集群快速经岭下桥、安义、乾洲攻占奉新，保护奉新城南的大桥，免遭国民党撤退部队的破坏。同时令第101、第106两个师团快速向南昌推进。
     坦克集群的先头部队于22日晚到达奉新，随即出其不意地占领了南门外潦水河上的大桥。国民党奉新守军措手不及，纷纷溃退，致使大量辎重和装备落入日军手中，同时也使南昌的翼侧暴露在日军面前。