提起郭天民，那可是解放军战史上响当当的人物：毕业于黄埔军校第六期，参加过广州起义、中央苏区历次反“围剿”和长征，曾任中央军委一局（作战）局长、晋察冀军区副参谋长、晋冀鲁豫野战军副参谋长，与王树声和陈赓两位大将做过搭档，一度是中央军委训练总监部副部长。谈到郭天民，朱德有言：“有功不居功的战将。”
    “长征中，协助军团长罗炳辉率红九军团单独行动，以灵活的战术牵制敌军”
     郭天民，原名郭基逵，1902年5月生于湖北黄安县（今红安县）十里乡郭受九村一个贫苦农民家庭。天资聪颖的郭天民先后考入黄安县乙种农业学校、武昌中华大学附属中学学习，最终却因家庭贫困不得不辍学。1926年夏，经黄安县中共党组织负责人董觉生（董必武的胞弟）介绍，郭天民南下广州投考黄埔军校，成为黄埔军校六期生。1927年3月，加入中国共产党。
     1927年12月，郭天民随黄埔军校特务营参加了广州起义。起义失败后，郭天民跟随徐向前撤退到广东花县（今广州市花都区），担任由起义武装改编的工农革命军第四师（红四师，徐向前历任师参谋长、师长）排长。1928年初，工农革命军第四师转战到广东海丰，与工农革命军第二师（红二师）会合，共同坚持海陆丰斗争。郭天民调到红二师工作，历任排长、副连长。1929年春，海陆丰起义失败，红四师所余人员分批撤出海陆丰。郭天民辗转到达赣南苏区，加入朱德、毛泽东领导的红四军战斗行列，历任红四军第三纵队副官长（连职）、大队长（营职）、第八支队支队长（团职），用他自己的话说是“开始战斗在毛泽东的旗帜下”。
    1932年7月，江西军区主力部队改编成红二十一军，郭天民任第六十二师师长。1932年冬，任江西军区参谋长。
     1933年10月，郭天民任红九军团参谋长，成为军团长罗炳辉的得力助手。次年10月，由于“左”倾错误路线瞎指挥，中央红军被迫长征，红九军团的任务是同红五军团一起，担任红军长征的后卫，一路浴血奋战80多天“护驾”来到贵州。1935年3月27日，中革军委在红军主力四渡赤水后，摆脱敌人的围追堵截，准备渡乌江南进，要求红九军团留在黔北多方佯动，吸引敌人向北而不南下。在以“游击专家”著称的罗炳辉的指导下，郭天民为迷惑、牵制敌人，率仅有3000人的部队，采取了许多佯动措施：白天，派出多支小分队到外面修工事、挖战壕，大摆战场，声称“要打大仗”；入夜，则向东北方向移动，伪装主力，以各种代号发出电报，频繁联络，还派人调查去湘西北的路线，制造中央红军主力要与红二、六军团会师的假象。敌人信以为真，急忙调兵堵截。一时间，被红九军团牵制的国民党中央军、川军、黔军等有6个师之多。
     3月29日，罗炳辉、郭天民遵照中革军委“继续佯动”的指示，依托遵义以西的马鬃岭，率部向西北方向转移，沿途刷出“突破长江防线，与红四方面军会合”，“北上抗日”等标语。敌人又一次上当，急忙调重兵进到川南的古蔺地区堵截。4月1日，罗炳辉、郭天民奉命率部随主力南进。由于路远难行，他们赶到沙土镇时，已超过规定时限两小时，浮桥已被拆除，部队被阻于乌江以北，不得不单独行动。
     这时，由黔西东进的国民党军周浑元纵队已经逼近，孤军奋战的红九军团处境艰难。罗炳辉与政委何长工、参谋长郭天民商量后，率部迅速离开乌江边，向东北转进。第二天，当他们在贵州金沙县老木孔附近隐蔽待机时，又传来黔军从北面追来的消息。军团党委立即开会研究行动方案，罗炳辉掷地有声地说：现追敌逼近，难以摆脱，必须与敌决一死战。郭天民随即详细分析了敌情，大胆建议罗炳辉：将步枪、烟枪必备的“双枪兵”黔军作为打击对象，对周浑元部则用“疑兵计”予以牵制。会后，何长工到各团进行战斗动员，罗炳辉、郭天民率参谋人员察看地形，具体确定战斗部署。他们命令红九军团一部去前方约5公里的鸡爪山一带设伏，将赶制出的红旗遍插山头，并安排了20多名司号员造势，迟滞敌前进速度。4月4日晨，红九军团各团按照命令，分别进入伏击阵地，郭天民赴一线指挥。战斗在中午打响，红军不到2000人，神奇地打败了国民党军近万人。红军生俘国民党军1800多人，缴获枪支1000多支。
     1935年4月13日，红九军团转战到贵州织金县猫场，当晚在猫场宿营。由于部队过于疲劳，警戒麻痹，在第二天凌晨4时遭到黔军突然袭击，敌人抢占要点布置火网，同时封锁市镇街口，前堵后截。当时情况十分紧急，郭天民临危不乱，率先收拢部队，组织反击；同时，派人保护军团领导罗炳辉、何长工等人越过险峻的鸡飞崖，撤到安全地带；自己则率领部队从拂晓坚持战斗，直到打退全部进攻之敌，才随部队转移。“血战猫场”，是郭天民军旅生涯中最惊险的一刻。
     1935年4月23日，红九军团转战到云南境内。中革军委为分散敌人对中央红军主力的注意，要求红九军团向北行动，相机攻占宣威、东川，在东川以西过金沙江，到川西南的会理、西昌一带与主力会合。遵照中央军委电令，罗炳辉、郭天民率部于29日进占宣威，5月3日进占东川，并在宣威停留了两天。其间，他们还让部队打出许多番号，把敌人吸引到自己这边来，以减轻中共中央、中革军委及红军主力的压力。红九军团占领宣威、东川，国民党当局慌忙调兵来追赶。罗炳辉、郭天民鉴于牵制任务已经完成，决定渡金沙江跟上主力。5月4日，郭天民提前派出的师侦察连从江边打捞出一条破船，偷渡到北岸，解决了川南会东县盐井坪的民团和盐警，将50多只船驶到南岸。这时，罗炳辉带着大队人马正好赶到，于6日全部渡过金沙江，16日到达西昌，胜利与主力会合。对于这一时期郭天民的战绩，《中国军事百科全书》中“郭天民”词条写道：“长征中，协助军团长罗炳辉率红九军团单独行动，以灵活的战术牵制敌军，出色地完成了掩护和配合中央红军主力的任务。”