“抗战军人之魂”一语，出自周恩来为悼念张自忠将军所写的文章：“其忠义之志，壮烈之气，直可以为中国抗战军人之魂。”
     张自忠是以上将军衔和集团军总司令身份为国捐躯的，是中国在抗日战争中，也是世界50个同盟国在反法西斯战争中战死沙场的最高将领。在张将军战死于枣宜会战后4年——1944年，中国又一位集团军总司令李家钰，在豫中会战中撤退受敌伏击而殉国。但因张将军牺牲在前，更因为牺牲的极为壮烈，国人仍将张自忠列为“中国抗战名将第一人”、“抗战第一英雄”。
    一、出身官宦家庭秘密加入同盟会
    张自忠，字荩忱，1891年8月11日出生在山东临清唐元村的一个官宦家庭。
     张自忠6岁入私塾就读，3年后，父亲张树桂前往江苏赣榆就任巡检，把张自忠也带了去。1905年，张树桂因政绩不错，署理赣榆知县，官晋五品。此时张自忠14岁，已长成一个英姿勃发且充满正义感的少年。张树桂见儿子长大了，又生性刚烈，就把他送回了临清老家。张自忠回临清不久，就从赣榆传来噩耗：父亲因病卒于任上。
     父亲病故，全家悲痛，张自忠更为自己没有好好孝敬父亲而难过。张树桂故后，夫人冯氏就成了一家之主。冯氏虽没有读过书，但为人通达，处事干练，治家教子都颇有章法。每逢冬春之交，青黄不接，心地善良的冯氏总是拿出粮食和棉布接济贫穷的乡亲，深得乡民爱戴。由于父亲早逝，实际上张自忠的成长受到母亲的影响更大一些。
     1907年，16岁的张自忠由母亲做主，与临清县咨议局议员李化南之女、17岁的李敏慧结了婚。夫妇俩育有2子1女，次子因伤寒病夭折。
     1908年，张自忠考入了临清高等小学堂。张自忠从懂事起就开始接受旧学的熏陶，父亲的影响和学校的教育，都毫无二致地归一于孔孟之道，因此，强调忠、孝、仁、义的旧道德，从小便在张自忠的内心深深扎下了根。学习之余，张自忠常借一些小说来阅读。《三国演义》、《说唐》和《说岳精忠传》等古典名著对传统道德作了活生生的注释，关云长、岳武穆和秦叔宝的忠义侠行和浩然之气，令他心驰神往，由衷敬慕。
     1910年夏，张自忠从高等小学堂毕业。次年10月，武昌起义成功，一时间，革命浪潮激荡全国。这年冬天，张自忠考入了当时中国北方有名的天津北洋法政学堂。学校中的进步思想和革命气氛令他兴奋。在这里，他接触到孙中山的三民主义学说。这些进步思想对他日后的成长产生了相当大的影响。年底，张自忠秘密加入了同盟会，亲身投入了轰轰烈烈的革命运动。
     当时，济南有一所“山东省法政专门学校”，校长丁惟汾是山东同盟会的负责人。1911年，他联合各界进步力量迫使山东巡抚孙宝琦宣布独立。一时间，山东出现了和平革命的大好形势。张自忠听到这个消息，便由天津来到济南，转入山东法政专门学校，投身于山东的革命浪潮之中。
     然而，武昌起义的胜利和山东的独立只不过是昙花一现。袁世凯凭借北洋势力和帝国主义的支持，篡夺了辛亥革命的果实，山东的独立也被取消。随后，袁世凯指派亲信入鲁捕杀同盟会员，革命党人软弱无力和惨遭杀戮的命运使张自忠意识到，要挽救民族危亡，仅靠坐在学堂里埋头苦读或四处奔走呼号、鼓吹革命是远远不够的，必须拥有强大的武力才有取胜的希望。经过深思熟虑，他毅然决定投笔从戎。后来的事实证明，投笔从戎的决定成为张自忠一生成功的起点。