六、正名：台儿庄战役、鄂北大捷、襄东大捷……
     二十九军撤出平津后，军委会将其编成3个军，番号分别是五十九军、六十八军（军长刘汝明）、七十七军（军长冯治安），头尾两数相加均是“十四”，意味着纪念“七七事变”二十九军奋起抗战。
     1938年3月，日军投入七八万兵力，分两路向徐州东北的台儿庄进发。号称日寇“铁军”的坂垣师团在山东半岛登陆，一路西进，待至临沂、滕县时，同我军发生了激烈的战斗。台儿庄战役打响。
     当时守卫临沂的是庞炳勋的第三军团。由于实力过于悬殊，伤亡惨重。李宗仁电令五十九军“即日赴临沂，接庞任务，击破莒、沂方面之敌，恢复莒、沂两县而扼守之”。并致电庞炳勋，大意为：临沂为台儿庄及徐州屏障，必须坚决保卫，拒敌前进。除已令张自忠部来增援外，并派本部参谋长前往就近指挥。
     张自忠奉调率第五十九军以一昼夜90公里的速度及时赶来增援。张自忠与庞炳勋原来都是西北军将领，后庞投蒋，二人不和，积怨甚深，但张自忠以国家、民族利益为重，摈弃个人恩怨，率部与庞部协力作战。闻听宿仇张自忠驰援，庞炳勋又喜又忧，而且忧大于喜：毕竟从前曾对不起张自忠。但随着张自忠高大身影在自己指挥所的出现，心中高悬的石头一下落了地。他迎上前握住张自忠的手。二人相视，默然良久，数年积怨，顷刻冰释。张自忠说：“大哥你放心，我决心尽力帮你打赢这一仗！”庞炳勋也动情地说：“老弟呀，人家说你要在北平当汉奸，我才不相信呢。我了解你的为人！”张自忠则落地有声：“今天倒是要他们看看，我张自忠是不是汉奸！”
     庞炳勋约定张自忠部在城外侧击围城的日军，并切断敌人退路，他从城内向城外全面出击。张自忠召集营以上军官部署战斗，指出：“自喜峰口战役以来，我军已先后和日军交战多次，只要我们能充分发扬我军善于近战、夜战的长处，根据现有条件，集中使用轻重武器，就一定能够打败这个骄横不可一世的坂垣，为中华民族争光，以尽我们军人保家卫国的天职。即使战死疆场，也是虽死犹荣。”
     3月14日凌晨，战斗打响。五十九军以迅雷不及掩耳之势强渡沂河，向日军发动猛烈进攻。一时间，枪炮大作，地动山摇。五十九军插入坂垣师团的右侧背，经激烈战斗，突破敌军防线。临沂城内守军备受鼓舞，士气大振，开城出战。坂垣师团受到前后夹击，首尾难顾，一夜之间被歼千余人。坂垣师团像一只受了伤的猛兽，立即放弃攻城，转对五十九军作战。双方在沂河两岸反复冲杀。
     张自忠下定死战的决心，与敌人一拼到底。他命令全军各级军官，一律到前沿指挥作战，师长要到团指挥所坐镇，张自忠本人也亲临师指挥所。他集中了全军大炮，向敌军阵地猛烈轰击，方圆数十里内，炮声枪声不断。激战到17日深夜2时，号称“铁军”的坂垣师团被打得一败涂地，两个联队被歼，遗尸千余具，溃败而去。张自忠率部衔尾急追，一日追击60公里，坂垣征四郎数次羞得要自杀。日军受到沉重打击，其向台儿庄前线增援的战略企图被完全粉碎，保证了台儿庄大战的胜利。
    是役在史书上被称做“临沂大捷”。
     经此一役，张自忠以其卓越表现，洗刷了他抗战前期的屈辱，声誉鹊起，被提升为第二十七军团军团长。军事委员会军令部致电李宗仁指出：“张军坚忍抗战，毙敌累累，希传谕慰勉。”同时，国民政府以张自忠建树奇功，特颁令撤销对他的“撤职查办”处分。是年10月，张自忠升任三十三集团军总司令兼第五十九军军长，不久又兼任第五战区右翼兵团司令。
     1939年8月，日军以10万之众，兵分两路大举进犯鄂北的随县、枣阳地区。张自忠一面命正面部队死守，一面火速派两个师迂回到敌后方，两面夹击包抄日军。他还亲自率两个团渡过襄河向敌猛攻，粉碎了日军围歼第三十三集团军的企图。他一以对十，击毙日军3名联队长，歼敌1.3万人，随后第五战区左右兵团全线反攻，最终挫敌溃退，一举收复枣阳、桐柏等地区，赢得“鄂北大捷”。
     同年12月，日军又集中大量兵力向驻守长寿店地区的第三十三集团军所属第一三二师等部阵地进攻，双方激战七天七夜，我方阵地多次被突破。张自忠决定用奇兵打敌神经中枢的战法挫败敌人。他调一三二师的三五九团另配一个营，令其于夜间绕道偷袭日军设在钟祥县的总指挥部。临出发前，他鼓励将士们说：“国家养兵就是为了打仗，打仗就会有伤亡。人总是要死的，多活二十年少活二十年转眼就过去了。但死有重于泰山，有轻于鸿毛，为国家为民族而死就重于泰山，否则轻如鸿毛。”在张自忠的激励下，奇袭部队当晚潜行15公里，一举端掉日军总指挥部。正面进攻的日军惊闻老巢被端，大为恐慌。张自忠指挥部队趁势猛烈反攻，打得日军狂退30公里，大获全胜，此役称做“襄东大捷”。
     蒋介石得知后立刻通电嘉奖，称张部为“最优部队”，其防区为“模范战场”。老百姓则更是欢欣鼓舞，称张自忠为“活关公”。不过，即使军功在身，为民族独立而死和为洗清自己而死，这两种死念依然缠绕在张自忠的心底。但是，几次大仗、恶仗下来，他都胜利了，他没有死。所以国人包括各地各报记者在内，都承认他确实很能打仗，可要说他是民族英雄，似乎还差得远。
     这期间，美国记者史沫特莱赶到钟祥县采访张自忠。但像绝大多数记者一样，史沫特莱对张的印象并不好，认为他至少曾经做过汉奸，现在不过是将功补过罢了。在采访中，史沫特莱问到“伪军”问题时，张自忠非常敏感，不再说话了。或许，他感到很愤怒，已经打了这么多大仗胜仗，“投降”问题却依然包围着他，“汉奸”的阴影还像幽灵一样纠缠着他。
     史沫特莱无法理解张自忠的沉默，认为是羞愧和面子使然，而对于张自忠来说，沉默是他唯一的选择。就像史沫特莱一样，舆论仍然认为，张自忠的胜仗不过是弥补过去做汉奸的罪过，只有张自忠知道——他必须用壮烈的死来证明自己从未做过汉奸！
    这个机会终于让他等到了。