二、投笔从戎加入到冯玉祥军中
     1914年秋，张自忠到奉天（今沈阳）新民屯陆军第二十师第三十九旅第八十七团车震部下当兵。不久被提升为司务长。1917年，到十六军混成旅冯玉祥军中。起初被派为差遣，不久升任排长。1919年被选送到军官教导团学习，结业后即升任模范二连连长；以后继任学兵团营长。1924年升任团长。1925年升任第十五旅旅长。1927年4月被委任为第二十八师师长兼潼关警备司令。1928年兼第二集团军军官学校校长和开封戒严司令。1929年调任第十一军第二十二师师长；同年冬原二十五师改编为第六师，任师长，后参加中原大战。1931年九一八事变后，西北军余部改编为国民政府陆军第二十九军，任该军三十八师师长兼张家口警备司令。
     张自忠虽出生于官宦之家，却丝毫没有富家子弟的娇气，在军中吃苦耐劳，很快崭露头角。张自忠以带兵严格著称，训练中特别强调“夏练三伏，冬练三九”。炎炎盛夏，他亲率部队进行赤脚行军比赛，每人负重20公斤，并限定在上午11点至下午2点烈日当空的时候往返20公里。行军路上，他全然不顾路上的荆棘和滚烫的沙土，总是第一个到达终点。寒冬腊月，平地积雪很厚，张自忠就下令部队集合，官兵一律全副武装，将棉裤卷至膝盖上，不准戴手套；脱掉鞋袜，在雪地上行军和跑步。
     张自忠注重整饬军纪。平时，如果部下有人违反军纪，他就毫不留情，高声斥骂，并予严惩。张自忠身先士卒，严于律己，生活中对部下极为爱护，关心部属甚过关心自己。他坚持和士兵穿一样的衣服，吃一样的大锅饭，推一样的光头，并且一样参加劳动，因而深得部属的爱戴。
     1927年二次北伐后，西北军的实力得到扩张，成为蒋、冯、阎、桂四大军事集团中兵力最为雄厚的一个。为削弱冯、阎、桂各系军队实力， 1929年1月1日，蒋介石主持召开编遣会议，规定全国军队的一切权力收归中央；各军原地静候改编；各集团军无权自行调动和任免军官。这种做法引起冯、阎、桂各派的强烈不满。遂组成反蒋联军，武力倒蒋。1930年5月，中国近代史上规模空前的军阀混战——蒋冯阎中原大战爆发了，双方投入的兵力高达130万人。此时，张自忠任第六师师长，编入南路军。 作战中，张自忠勇猛果断，指挥若定，显示了大将之才。
    三、二十九军与张自忠的名字声震华夏
     中原大战以蒋介石军事集团胜利而告结束。冯玉祥军事集团瓦解，西北军许多部队相继投蒋或脱离西北军，余部约六七万人，在宋哲元、张自忠、刘汝明等人的带领下，退入山西，名噪一时的西北军就此分崩离析。1931年１月，西北军残部被张学良收编，成为东北边防军第三军。同年６月，改番号为国民革命军第二十九军。晋东南是阎锡山经营多年的地盘，二十九军驻扎在此寄人篱下，军费无着，穷困潦倒，士兵们衣衫褴褛，形同乞丐。一年多后二十九军移防察哈尔，不得不夜间行军，就是怕被人当做土匪。
     1932年8月，在张学良的大力推荐下，国民党中央政治会议任命宋哲元为察哈尔省主席。二十九军在张家口扩编为３个师，军长宋哲元，副军长秦德纯，参谋长张维藩，第三十七师师长冯治安，第三十八师师长张自忠，暂编第二师师长刘汝明。
     1933年1月，日军向山海关发起进攻，这是自1931年日军侵占东三省后进行的又一次扩张。3月9日，日军先头部队攻占喜峰口东北制高点孟子岭，以火力控制喜峰口。喜峰口是河北省迁西县燕山山脉的中段，是万里长城的重要关隘，也是塞北通往京都的交通要冲，战略地位十分重要。
     大敌当前，二十九军被紧急调往喜峰口。军长宋哲元特地委任三十八师师长张自忠为前线总指挥，这是张自忠第一次同日军交战。二十九军不是蒋介石嫡系，装备很差。根据西北军传统，部队给每位士兵打一把大刀。
     二十九军抵达喜峰口后，立即与敌展开激战。日军源源不断增兵，三十八师虽然顶住了敌人的攻势，却未能克复孟子岭高地。经过三天血战，几个阵地得而复失、失而复得，形成艰苦的拉锯战。日军装备优良，战斗力也很强。由于受到敌炮火的猛烈射击，我军伤亡很大。张自忠感到这样与敌人硬拼消耗不是办法，于是决定扬己之长，克敌之短——组织大刀队对日军进行夜袭。在他的动员下，很快一支2000人自愿组成的敢死队成立了。
     当晚，三十七师一○九旅旅长赵登禹和副旅长何基沣挑选了500名大刀队队员，夜袭敌营。大刀队分左右两路，于3月10日深夜2时先后到达目的地。此时的日军正蒙头大睡。大刀队如同神兵天降，扑向敌营，抡起大刀，横杀竖砍。大刀队在敌营英勇拼杀了近3个小时，打死500多名日军。
     日军不甘心遭此痛击，天刚亮，即组织反扑。虽然二十九军的将士们给敌人以有力回击，但因为双方力量悬殊，在敌方的强攻下，我军伤亡极大。张自忠感到这样与敌人硬拼消耗终非善策，于是决定再次组织大刀队对日军实施大规模第二次夜袭。3月11日夜组织动用了4个团的兵力，左路由赵登禹旅长率两个团从潘家口出击，右路两个团从铁门关出击。凌晨3时战斗打响，砍死200多敌人，烧毁敌军车200多辆，缴获野炮、大炮20多门，并把炮弹全部射向日军阵地，炸得敌人血肉横飞，防线被迫后撤15余公里。二十九军在喜峰口一带固若金汤的防御，使日军士气大跌，他们见雷池不可逾越，遂将主攻方向转到罗文峪方面。
     二十九军在喜峰口与敌对峙达3个月之久。张自忠的三十八师担任着全军防守阵地的四分之三，虽然在对敌作战中付出了巨大的牺牲，却大大挫伤了日本侵略者的锐气。喜峰口抗战是九一八事变以来中国军队打的第一个大胜仗，使日军遭受了侵华战争以来的首次败绩。自此，二十九军与张自忠等英雄的名字声震华夏。