“现代化”是我们时代思想观念、社会生活的一个“兴奋点”。美国普林斯顿大学历史学教授西里尔·布莱克的《现代化的动力》是一本关于现代化问题的力作。布莱克重视现代化的起始条件和过程因素，因而他从比较近代史入手，把民族国家和政治现代化作为研究的基本单元和中心课题，通过比较求得对人类整体发展进程的一般看法。他运用比较方法的一个主要立论是：“在今天这个时代，政治、经济和社会等结构的任何微小变化都影响到全人类，人无法不面对并接受由比较而得来的结论。”布莱克这项研究的一大特点是从人类整体的角度来看待人类历史与社会发展的问题，这是他与其他史学家在研究的方法和思路上极为不同的地方，在此基础上形成了他的“现代化”理论。
    “现代化”指的是什么？布莱克认为，“现代化”一词的含义，是指科学革命以来，人类知识不断增进，传统社会制度逐渐演化，以适应现代功能，并加强对环境控制的一种变迁的过程。
    布莱克把人类的活动大致分为知识、政治、经济、社会和心理五大类，以便说明“现代”与“传统”之不同。他认为，在知识方面，理性化的科学方法是现代化最主要的方面，这种态度使得对知识的追求成为现代化过程的重心，它的目标即是用科学来改善人类的物质和生活环境，而科学化的态度影响和改变着人类长期形成的一些宗教伦理价值观念。在政治方面，法治代替人治是政治现代化的一个主要标志，民主是典型的政治方式。在现代化过程中，中央政府权力扩大，公共机构不断增加，传播工具日益发达，国家税收占国民总产值的比重急剧上升，民族主义情绪高涨。在国际上，国际法、外交法和国际性机构的制定与确立，使国家间矛盾冲突得到某种程度的缓解。在经济方面，较为明显的特点是，储蓄与投资大大增加，生产专业化加强，产业部门扩大，国内和国际贸易迅速发展，经济发展的主要动力是科技革命，国民总产值不断增长，人们的生活水平逐渐提高。在社会方面，农业人口的比例下降，而城市人口逐渐增加，大家庭为核心家庭所取代，社会流动性加强，国家观念增强，大众传播媒介在社会活动中的作用日益重要；一般人的收入逐渐接近，社会保障得到提倡；识字率提高，受教育和发展的机会不断增加。与传统社会不同，现代社会要求的不是一律平等，而是给予每一个人相等的发展机会，才能、机会取代血统、继承决定着人们社会地位的升降。在心理方面，人们的个性得到表现，过去那种孤陋寡闻、易怀偏见、循规蹈矩、安于现状的情况大为改变。现代社会是一个不断变化更新的社会，一个人成功的条件是良好的适应能力、创造能力和敏锐的移情能力。
    那么传统社会怎样才能逐渐走向一个现代化社会呢？布莱克通过比较研究认为，一个社会要实现现代化必然要碰到下列四个方面的问题，那些问题表明，实现现代化必须经历相应的四个阶段：（1）现代化的挑战问题。在这个阶段，传统社会开始接触和认识现代化，在反对与赞成的论辩中，逐渐倾向拥护现代化。此时，领导集团一般采取的对策是，在不越出传统的范围，进行一些“保护性”的改革。如何应付现代化的挑战，各国都有所不同。在欧洲，挑战主要源自社会内部，而在不发达地区，挑战主要来自外部世界。（2）现代化领导集团权力的巩固问题。这第二个阶段是整个政治现代化过程中最危险、往往要经过长期痛苦的斗争或革命，才能使传统领导集团的权力转移到现代化领导集团手中的阶段。这种权力转移的过程与方式在各国也有所不同。就殖民地和不发达国家而言，独立建国、政治革新则是实现现代化的基本前提。（3）经济与社会的转变问题。这是由乡村为主的农业社会转变到以城市为中心的工业社会、促进经济迅速成长与社会变化的阶段，是走向现代化的第三阶段。（4）社会的整合问题。这是促使现代化发展的第四个阶段。在此期间，社会结构因经济与社会之剧变而发生基本改变，原来的村、镇、家庭、行业及其他团体构成的社会结构迅速瓦解，形成以个人、城市、企业、公司和其他社会组织为基础的社会结构。这里，布莱克所说的“整合”，指个人与地方或区域性结构的维系减弱，而相对的，与城市及工业组织的关系增加。对于现代化发展的这样四个阶段的划分，布莱克提醒道，这“并不意味真的有这么四个阶段。其实，上面的四个问题存在于现代化过程的始终”。
    在论及“现代化之比较”问题时，布莱克认为，比较现代化社会时应注意区别社会内部转变的过程与先进社会在此过程中所占的地位，“因为在现代化过程中的社会应被视为传统结构逐渐适应现代功能的独立体，另一方面也应被看作是受许多外力影响的社会体。除了最先现代化的社会之外，力图现代化的领导者自然在一定程度上取法于其他的社会。然而他们所面对的问题是内部的，且没有前例可援的。因此，比较时必须同时考虑到这样两个问题：传统结构适应现代功能的方法，和比较其效法的对象。”关于现代化的比较标准，布莱克认为，每个国家现代化的方式都不一样，因为没有两个国家具有相同的资源与人力、相同的传统制度或能一起发展到相同的阶段、以及相同的领导集团与政策，故“那种比较分析的角度取决于比较的标准和预定讨论的问题之间的关系”。他综合了各国所具有的共同性与特殊性，提出了这样几个比较点：（1）一国新旧政权转移之时间，是早于还是晚于其他国家；（2）现代化的挑战来自国内还是国外；（3）该国现代化后是仍然保持原有之国土与人口，或是经过一番变动彻底地改变了版图与人口；（4）该国在近代是一个独立国家或曾是一个殖民地国家；（5）该国在踏入近代时是具有了可以适应现代功能的进步的制度，或仍然是落后的制度，必须输入外国制度来替代。