三、西夏时期的开发
    隋唐时，党项族即已内迁。至安史之乱时，党项拓跋思恭崛起，占据有银、夏、绥、宥等州，成为地方割据势力。至公元1038年，元昊称帝，建国“大夏”（史称西夏，其自称“大白高国”），建都兴庆府（今银川）。今宁夏除北部六盘山区先后为宋、金所辖，中部、北部都在西夏境内。宁夏大部分地区作为西夏王朝的核心地区，经济得到了进一步的发展。首先，官营畜牧业规模庞大，成为西夏经济支柱之一。仅每年在榷场向宋输出马4000多匹，牛羊10万头以上（注：杜建录：《西夏经济史研究》（甘肃文化出版社，1998年）及张玉海：《从天盛律令看西夏榷禁制度》（《宁夏社会科学》2000年1期）。）。 史载宋、辽、金、蒙古与夏交战，所获牛羊动辄以万计，可以证明当时西夏畜牧业之盛，已远远超出前代水平。以灵州为中心的农业生产达到当时历史最高纪录。鸣沙州一带（今中宁县境）“御仓”竟积谷百万石。《宋史·夏国传》称以灵州为中心的农业区“其地饶五谷，尤宜稻麦”，“灌溉之利，岁无旱涝之虞”。故《金史·西夏传》称其“土境虽小，能以富强”。商业、手工业也很发达（注：杜建录：《西夏经济史研究》（甘肃文化出版社，1998年）及张玉海：《从天盛律令看西夏榷禁制度》（《宁夏社会科学》2000年1期）。）。手工业达历史最高水平， 夏人剑、神臂弓，名闻天下；盐州青白盐年产约20万石，味甘价贱，深受内地欢迎。西夏还积极发展与宋的边境贸易（榷场贸易）和朝贡贸易及与周边少数民族大食、天竺、龟兹、回鹘等的转口贸易。至天盛年间，兴庆府已发展成拥有10余万人的繁华大都市。灵州在宋前就有“塞北江南”之称，至此更加富饶（注：杜建录：《西夏经济史研究》（甘肃文化出版社，1998年）及张玉海：《从天盛律令看西夏榷禁制度》（《宁夏社会科学》2000年1期）。）。西夏后期，战乱频繁，宁夏经济已趋凋敝， 尤其是经蒙古伐夏战争后，“其民穿凿土石以避锋镝，免者百无一二，白骨蔽野”（注：《嘉靖宁夏新志》第339页，宁夏人民出版社， 1982年。）， 一片荒凉，兴庆府沦为废墟。
    四、元、明、清时期开发
    元代对宁夏的开发，特别值得一提的是至元元年（公元1264年）西夏中兴路行省建立，郭守敬随张文谦、董文运来到宁夏，主持浚修宁夏水利工程。在他的主持下，唐徕、汉延等干支渠得到全面浚修，整个灌溉系统具有良好的防洪、灌溉效益，使9万余顷土地恢复灌溉， 四五万户屯民返回故土。他还招工造船，兴办中兴州（今银川市）至东胜（今内蒙古托克托县）的漕运（注：《宁夏百科全书》第216页， 宁夏人民出版社，1998年。）。至元二十九年（公元1292年）元世祖鉴于宁夏府城附近有半数田地栽种红花，为了解决当地的军需民食，曾专门下诏，命令把红花田全部改种稻麦等粮食作物。当时宁夏平原增加了数以万计的民户，灌区农业提高到一个新水平，农民足食，赋额倍增。
    另外，元代宁夏开始有大批回回人定居，逐渐形成回族居住区。
    明代，宁夏为九边重镇之一，屯垦一直未辍。《明史·食货志》称：“（洪武）六年，太仆丞梁埜仙帖木尔言：‘宁夏境内……土膏沃，宜招集流亡屯田’，从之。”可见宁夏屯田最迟在洪武六年（公元1377年）即已开始。《明史·何福传》载：“寻命佩征虏将军印，充总兵官，镇宁夏，节制山、陕、河南诸军。福至镇……因请置驿屯田积谷，定赏罚，为经久计。”《明史·河渠志六》载：“巡抚都御史王珣言：‘宁夏古渠三道，东汉、中唐并通。……宜发卒浚凿，引水下流。即以土筑东岸，建营堡屯兵以遏寇冲。请帑银三万两，并灵州六年盐课，以给其费。’又请于灵州余积山河口，开渠灌田，给军民佃种。”史载，明初宁夏设有宁夏卫、宁夏前卫、宁夏后卫、宁夏中卫和宁夏左屯卫、右屯卫、中屯卫计7卫，每卫下设左、右、中、前、后5个千户所，加上灵州、宁夏平虏、兴武营、韦州（群牧）4个独立千户所共39个千户所； 在南部地区，除设固原州和固原卫（内辖5所）以及西安、镇戎、 平虏（平远）、甘州群牧计9个千户所外，还设固原镇。 这时的屯垦多为军屯。永乐初，卫所军为20413名，戍边卫所军以十分之七屯田、 十分之三城守，计有14184名屯垦，耕田8337顷。 总兵何福以“天下屯田积谷宁夏最多”而受奖谕。此后，宁夏水利兴修，水政管理加强，屯田由军屯而民屯，快速发展。万历十四年（公元1586年），已有屯田18000 顷，超过元代一半以上。宣德时，宁夏4卫军屯余粮达30多万石。 但到明后期，随着驻军减少，屯政走向衰落。永乐年间，宁夏镇驻军71000 多人，固原镇12万多人，至万历时，分别降至27000多人和9万多人。北部居民人口也由弘治十四年（公元1501年）的55000多户、17 万余人降至嘉靖十九年（公元1540年）的26000多户、11万余人。
    明代宁夏的畜牧业也有一定规模。元末明初，宁夏南部多地广人稀。由固原至灵武，“原州直北荒凉地，灵武台西豫望城，路入葫芦细腰峡，苑开草莽苦泉营”。明太祖将南部草原分赐诸藩王放牧。还在固原设“群牧监”，负责官马放牧。时宁夏2监7苑，人养马14000余匹。 史谓“韩、肃、楚三藩牧地，与广宁、开城、黑水、清平等苑监，咸错壤焉。大较藩牧军屯，十居七八，租赋不给于公，而当制镇之冲，士马蚁屯，供亿蝟集”（注：万历《固原州志》（上卷）第133页， 宁夏人民出版社，1985年。）。至此，宁夏经济更显繁荣。当时宁夏物产有200 多种，手工业种类66项，工匠（官营）达六七百人。宁夏镇有30多条街坊，10余处市集。固原镇成为茶马贸易中心。有些街道发展成布店街、米粮市、山货市等专卖市场。明人魏焕《西园闻见录》（卷五十四）称：“先年套内零贼不时进至石沟、盐池及固、靖各堡抢掠，花马池（今盐池县城）一带全无耕牧。自筑外大边以后，零贼绝无，数百里间，荒地尽耕，孳牧遍野，粮价亦平。”可见当时农业经济之盛。