一 中国历史的特色
    中国历史的发展具有许多特色，为今日许多号称文明先进的国家所没有。钱穆先生指出：“中国为世界上历史最完备之国家，举其特点有三。一曰悠久。从黄帝传说以来约得四千六百余年，从《古竹书纪年》载夏以来，约得三千七百余年；二者无间断。自周共和行政以下，明白有年可稽，自鲁隐公元年以下，明白有月可详。三者详密。此指史书体裁言。要别有三，一曰编年，二曰纪传，三曰纪事本末，其他不胜备举。”（注：见《国史大纲·引论》页1，台湾商务印书馆印行。）
    钱氏之论，言简意赅，我们还可以做以下的申论。就时间悠久而无间断而言，中国是世界上四大文明古国之一，但在世界历史发展的过程中，古代的埃及、巴比伦和印度等文明古国，早已成为历史的陈迹（注：今日的埃及和两河流域（巴比伦约当今日的伊拉克）已是回教世界，和古埃及和巴比伦文明和民族，都不是一脉相承的。），中国历史则数千年来，虽有朝代的变革，但前一朝代的历史为后一朝代所继承（注：例如辽、金、元三朝在当时被汉人视为外族政权，但三朝的历史皆列为正史，纳入廿十四史之中。），所以历史和文化连续一贯，未曾间断。中间虽有“异民族”和域外文化的进入，但都与主流文化融和而成为新血轮，最近考古发掘证明，中国历史之悠久，远超过了文献的记载，例如西安半坡和河南裴李岗新石器时代文化，远超过了传说中的黄帝时代。（注：西安半坡距今约六千余年，裴李岗距今约八千余年。）
    中国历史的另一大特色，便是史学发达，史籍丰富。远在殷商时代，即已有史官的设置，《尚书·多士篇》说：“惟殷人有册有典”，可见当时已保存了丰富的史料。近代甲骨文的出土，证明了文献记载的可信。殷商以后，历代以来除了史官负责记录当代的历史外，史学名家辈出，自西汉伟大史家司马迁首创“纪传体”后，这种体例为班固《汉书》所采用，成为此后专记一个朝代的“断代史”通用体例。其他史书的体裁有编年体、纪事本末体，也有专记典章制度的文化史，历代累积的史籍之多，可谓汗牛充栋，光是一部二十五史，就有令人“不知从何说起”之叹！中国史籍之丰富为今日并世各国所不及。梁启超说：“史学在世界各国中，惟中国为最发达”（注：梁启超《中国历史研究法》页9 ，台湾中华书局印行，民国五十年台三版。），并非自夸之词。
    中国古代的史官和历史学家，除了记录历史和著作史书以外，更具有正直的性格与批判的精神，所谓“在齐太史简，在晋董狐笔”（注：文天祥《正气歌》句。董狐之笔，尤为后代史家所称道。春秋时代晋国的赵穿把晋灵公杀掉，晋太史董狐写道：“赵盾弑其君”。赵盾为此甚感慌恐而加以辩驳，董狐回答说：“子为正卿，亡不越境，反（返）不讨贼，非子而谁？”因为晋灵公的被杀，表面上是由赵穿下手，实则赵盾隐藏在背后而不肯露面，董狐看得清楚，所以直书“赵盾弑其君”，孔子认为这是“书法不隐”。参李宗侗《史学概要》第一章，正中书局，民国六十六年台五版。）这是中国历史独具的特色，为世界各国所未有。
    二 历史的功用与历史认同
    历史是否有用，在现代某些人的心目中似乎受到了怀疑，但在中国古代，历史的功用是被肯定的，从文献中可以看出，历史具有“垂训鉴戒”的功用。例如《诗经·大雅·荡篇》云：“殷鉴不远，在夏后之世”，《尚书·召诰》云：“我不可不鉴于有夏，亦不可不鉴于有殷”，西汉贾谊说“前事之不忘，后事之师也”（注：贾谊：《过秦论》，引“野谚曰”，见《史记·秦始皇本纪·太史公曰》），唐太宗的名言：“以古为鉴，可以知兴替”（注：《旧唐书·魏征传》。）都是大家耳熟能详的。
    近代学者，则深切了解，历史具有发扬民族精神，培养爱国情操之功用。“若一民族对其以往历史了无所知，此必为无文化之民族，此民族中之份子对其民族必无甚深之爱，必不能为其民族有奋斗而牺牲，此民族终将无争存于世之力量。”“故欲知其国民对国家有深厚之爱情，必先使其国民对国家以往历史有深厚的认识。”这是钱穆先生语重心长之言。（注：钱穆：《国史大纲·引论》，页2-3。台湾商务印书馆。）
    除了上述以外， 历史显然有保留“集体记忆”（Collectivememory）及逻辑思维训练的功用。古今中外学者对于历史的功用，所论甚多，有关这方面的名言名句实不须逐一列举。我们需要注意的应是历史知识的性质与其他学科有何不同。
    现代许多人质问学习历史有什么用？系是对历史知识的性质不够了解之故。笔者曾经指出，就中学的历史学科而言，它的性质至少具有以下三项特征（注：王仲孚：《国中历史科的性质与历史教学的基础知识》，《历史教育论集》，页228-232，商鼎文化出版社，1997年6 月。）：
    1.历史是民族精神教育的学科：清人龚自珍说：“灭人之国者，必先去其史。”（注：龚自珍：《古史钩沈论》，《定盦续集》卷二，四部丛刊初编集。）历史学科与民族精神教育的关系，是不须多言的。有关民族精神教育的重要性，时人论者已多，但在实施上，我们必须从历史教学中让学生了解中华民族奋斗的过程、文化上光荣的成就，近代中国的忧患和挫折，以及当今应有的努力。这样，民族精神才能落实，以往中学的历史教学即特别强调这一点（注：例如民国七十二年“教育部”颁布的《国民中学课程标准》总目标第一条为：“陶冶民族意识、爱国情操、以及互助合作、服务社会的精神。”当然需要藉助历史科来达成。）。